У XII ст. в Криму з’явилися колонії двох італійських торгових республік, які конкурували, — Венеції та Генуї. Впродовж багатьох років вони з перемінним успіхом вели боротьбу за торгові шляхи і ринки в Східному Середземномор’ї та Чорному морі.
Четвертий хрестовий похід (1202-1204 рр.), в організації якого Венеція зіграла провідну роль, приніс венеціанцям чималі вигоди: їх кораблі відтепер мали безперешкодний доступ в Чорне море. Пожвавлюється діяльність венеціанських торгових факторій на узбережжі Криму. У числі сміливих і заповзятливих венеціанських купців, які вели торгові справи зі Сходом, були два брати Порожнисто — Маттео і Нікколо. Найвідомішим членом цієї родини став син Нікколо — прославлений мандрівник Мазко Порожнисто.
Як і більшість інших венеціанських торговців тієї пори, сімейство Порожнисто мало власний будинок в неофіційній столиці володінь Венеціанської республіки в Криму — Солдає. Заснований в III ст. н.е. грецькими торговцями з Візантії (Константинополя), це місто відоме в історії під різними назвами: греки іменували його Сугдея, хазари — Сугдак, слов’яни — Сурож, італійці — Солдая. Татари, які оволоділи Кримом в XIII ст., називали місто Судаком.
Середньовічна Солдая була важливим центром міжнародної торгівлі, різноплемінним і різномовним містом. Тут жили греки, вірмени, євреї, італійці, татари, «сарацини» (араби). Чернець-францисканець Віллєм Рубрук (1215-1295 рр.), за дорученням французького короля Людовика IX, який відправився до монгольського хана Менгу на чолі дипломатичної місії і який відвідав місто в 1253 р., повідомляє, що в гавані Солдаї «пристають всі купці, які їдуть з Туреччини та мають бажання переправитися в північні країни, і які їдуть назад з Русі і північних країн та бажають переправитися до Туреччини. Одні привозять горностаїв, білок, а інші — дорогоцінні хутра; інші привозять тканини з бавовняного паперу, бумазею, шовкові матерії і запашне коріння». Процвітання міста не могли підірвати навіть часті в XIII-XIV ст. набіги татар. У першій половині, а потім наприкінці XIII ст. венеціанці інтенсивно зводять в Солдає кріпосні споруди. До кінця XIII ст. відноситься споруда Консульського замку, який змінив більш ранній замок Святого Іллі.
З початку 1260-х років чорноморську морську торгівлю починають прибирати до своїх рук купці з Генуї. У березні 1261 р. Генуезька республіка уклала союзний договір з Михайлом Палеологом, правителем Нікейської імперії — грецької держави, яка виникла на обламаннях колишньої Візантійської імперії, зруйнованої хрестоносцями. Через три місяці греки оволоділи Константинополем. Візантійська імперія була відновлена, а місце венеціанців в чорноморській торгівлі зайняла Генуя.
Центром генуезьких володінь в Криму стала Кафа (Феодосія). У другій половині XIV ст. Генуя значно розширює свої чорноморські володіння. У руках Генуї опинилося все південне узбережжя Криму від Алушти (Лусти) до Феодосії (Кафи), генуезькі анклави існували в Балаклаві (Чембалло), на східному узбережжі Криму (Боспоро), на Тамані. У липні 1365 р. Генуя бере під свій контроль Солдаю-Судак.
Генуезький період в історії Судака тривав 110 років. У цей період місто служило центром округи і резиденцією консула, який підпорядковувався кафінському. Термін його повноважень обмежувався одним роком.
Основними завданнями генуезької адміністрації були підтримка внутрішнього порядку в місті та навкруги, забезпечення безпеки торгівлі і збір податків з населення. Штат консульської канцелярії налічував шість чоловік і включав двох діловодів, двох розсильних і двох служителів. При консулі служили вісім кінних стражників-аргузіїв, які виконували поліцейські функції. 20 солдатів під керівництвом двох субкомендантів несли караульну службу і не могли представляти собою серйозну силу. У випадку військової загрози консули могли розраховувати лише на міське ополчення і міцність фортифікаційних споруд.
З 1371 р. генуезька адміністрація розгортає великі роботи з реконструкції та розширення міських укріплень. Споруджується цитадель на вершині Кріпосної гори, велика частина міста обноситься земляним валом. Будівництво зовнішньої лінії оборони, або Нижньої фортеці (фортеця Св. Хреста), починається не пізніше 1385 р.
«Опис саду задоволень, тобто могутньої фортеці Судак... Ця фортеця розташована на високій горі, яка тягне вершину до неба, до Чумацького Шляху, та яка була створена у вигляді гори плову. На блакитній скелі знаходиться висока, міцна, могутня чотирикутна фортеця... З давніх часів в цій цитаделі горить маяк, його видно з відстані 150 миль з Чорного моря. За допомогою цього маяка дізнаються, що ця фортеця — Судак.
Опис нижньої середньої фортеці. Її називають внутрішньою фортецею. Ця фортеця має один ряд стін, кам’яних і начинених [землею]. Її коло складає повних 1000 кроків. Її єдині ворота обернені на північ. Але ці ворота подвійні, залізні і мають звивистий прохід. Є також 6 башт. У цій частині фортеці є 10 будинків стражників, критих черепицею. Але і тут ніхто не живе. Це також дуже висока фортеця, підніматися туди і спускатися звідти дуже важко і тому усередині цієї фортеці людина жити не може. Там теж є стражники. З боку моря, окрім стін цієї другої фортеці, немає більше кріпосних стін. Тому що з цієї сторони до моря спускаються на 300 аршинів голі скелі, подібні горі Бісутун. Під скелі заходять і стають там на якір невеликі судна з щоглами. Ось такі це скелі, на яких кубляться соколи, сови і чорні орли, за яких не зачепиться і кіготь птаха, — блакитні, голі, жахливі скелі!
Опис нижньої фортеці. Вона знаходиться нижче, ніж середня фортеця, на рівному місці, це передмістя верхньої фортеці у вигляді дугоподібної твердині, яке оточує середню фортецю з усіх боків по колу. Коло її складає цілих 3 тисячі кроків. Це могутнє укріплення з міцними кам’яними стінами. Але стіни побудовані в один ряд, і ті дуже старі. В жодній фортеці немає подібних стін. Є 24 башти... З двох боків кожної башти є тамги і зображення генуезьких невірних на чотирикутних біломармурових дошках. На кожній башті — зображення банів, королів і беїв, які її будували. Тисяча невірних беїв допомагала будувати цю фортецю, інакше її не побудували б і за сто років, тому ця фортеця є такою могутньою, величезною та високою. Тому на кожній башті — зображення кожного з беїв. Ровом цієї фортеці є велика і широка ущелина, висічена за Божою волею в скелях, яка нагадує пекельні прірви і найглибші колодязі пекла. У бік північного вітру відкриваються лише одні ворота, а ворота до порту і ворота до садів стоять постійно зачиненими.
У цій великій фортеці за часів невірних існувало приблизно тисяча маленьких церков. Вони і тепер стоять, але в них тримають биків та ослів. У ті часи місто було таке відбудоване і заселене, що в цій фортеці на скелях, один над іншим, стояло 40 тисяч будинків».
Цей опис Судака зробив турецький мандрівник Евлія Челебі в 1660-х роках, коли кращі роки фортеці вже безповоротно минули. Проте і через два століття після падіння генуезької Солдаї, її укріплення надалі викликали захоплення. Стара фортеця хвилює уяву і в наші дні, не дивлячись на безжальну дію часу.
Фортеця в Судаку будувалася в епоху, коли вогнепальна зброя ще тільки зароджувалася. Втративши військове значення, вона збереглася до наших днів практично в первозданному вигляді, без пізніх переробок, вона є прекрасним прикладом європейського фортифікаційного мистецтва XIV ст.
Площа території, оточеної кріпосними стінами, складає 29,5 га. Ансамбль оборонних споруд складається з двох ярусів — верхнього і нижнього. Верхній ярус є могутнім вузлом оборони, який складається з Консульського замку, Дозорної башти і ділянки верхньої кріпосної стіни з двома баштами — Георгія і Верхньої Безіменної. Цей комплекс укріплень вінчає конусоподібну гору заввишки 150 м, південний схил якої різко обривається до моря. Зі сходу — гора є не менш неприступною, із заходу вона є труднодоступною. З північного боку її захищав глибокий рів.
Вершину Кріпосної гори займає ансамбль Консульського замку. Він служив резиденцією генуезьких консулів Солдаї, а у випадку прориву ворога до фортеці повинен був відігравати роль останнього оплоту тих, хто оборонявся. Тут було все необхідне для того, щоб витримати тривалу облогу.
Консульський замок складається з головної башти — донжона, і двоярусної Кутової башти, розташованої в північно-східному куті замку. Обидві башти сполучено товстими стінами, які утворюють внутрішній двір, до якого входили через спеціальний тамбур з бійницями, які закривали вхід від обстрілу.
Величезний масив донжону (Консульської башти XIII—XV ст.) важко нависає над обривом з боку моря. Консульська башта займає весь верхній майданчик гори, від обриву до обриву. Це є прямокутна в плані споруда, на чотирьох ярусах якої розташовувалися склади продовольства і зброї, цистерна для зберігання запасів води, житлові приміщення. Над склепінням верхнього ярусу створено бойовий майданчик, захищений зубцями-мерлонами. У східному куті башти були потайні двері, які виводили на вузьку, ледве помітну стежину, вирубану до половини висоти скелі. Звідти спускали дерев’яні або мотузяні сходи. Кожен середньовічний замок мав подібну потайну хвіртку, щоб під час облоги гарнізон міг зберігати зв’язок із зовнішнім світом. Звідси ночами в табір тих, хто чинив облогу, вибиралися розвідники, звідси відправлялися посильні.
Відрізок кріпосної стіни пов’язує Консульську башту з Георгіївською. Східну стіну цієї башти колись прикрашав висічений з каменя барельєф, який зображав вершника на коні. Припускають, що це був Георгій Победоносець — звідси і назва башти. В її першому ярусі, мабуть, розташовувалася замкова капела: тут збереглися сліди фрески із зображенням людської фігури. В стіні у самої башти було створено ворота, через які вела дорога з міста в цитадель. Далі кріпосна стіна сполучає Георгіївську башту з Верхньою Безіменною баштою — одноярусною, відкритого типа, увінчаною зубцями-кремальєрами.
З вершини Дозорної (Дівочої) башти пильна варта спостерігала за підходами до фортеці з боку моря і суші. Вхід, створений із західного боку цієї триярусної споруди, через вузький склепінчастий коридор виводить у великий зал з каміном — ймовірно, караульне приміщення. У південно-західній частині башти є ще одне приміщення, на стінах якого ще наприкінці XIX ст. можна було побачити залишки фрескового розпису. Можна припустити, що воно служило капелою.
Нижній ярус укріплень оборонних споруд Судакської фортеці складається з масивних стін заввишки 6-8 м і завтовшки до 2 м, укріплених чотирнадцятьма 15-метровими бойовими баштами відкритого і закритого типів. На північно-східній ділянці стін збереглося 8 башт, на північно-західному — 6. Більшість з них носить імена генуезьких консулів, під час правління яких (консули Солдаї призначалися на цей пост строком на один рік) були побудовані башти: Якобо Торселло (1385 р.), Джованні Маріоні (1388 р.), Паскуале Джудіче (1392 р.), Гварко Румбальдо (1394 р.), Коррадо Чикало (1404 р.), Лукині де Фліско Лавами (1409 р.), Бернабо ді Франкі ді Пагано (1414 р.). За часів правління останнього «1414 року в четвертий день липня споруда справжньої фортеці була вся закінчена». Про дату спорудження кожної з башт повідомляють латинські написи, висічені на кам’яних плитах і прикрашені гербами Генуї, Солдаї, Кафи. Східний кут фортеці у випадку прориву супротивником нижнього ярусу укріплень міг служити самостійним вузлом оборони. Перехресним вогнем з башти Коррадо Чикало і що знаходиться напроти неї на відстані 110 м Консульського замку цей кут відсікався від решти території.
Під перехресним вогнем знаходився і вхід у фортецю — Головні ворота. Із західного боку вони були фланкіровані баштою Якобо Торселло, зі східного — баштою Бернабо ді Франкі ді Пагано. Перед воротами було збудовано передмостове укріплення — барбакан. Напис над стрілчастою аркою воріт свідчить: «1389 року, дев’ятого дня липня, під час правління відмінного і могутнього чоловіка Батиста ді Зоалі, раніше Андоло, високоповажного консула Солдат, подяка Богу».
Територія усередині кріпосних стін була щільно забудована житловими будинками, храмами, громадськими будівлями, складами. За межами фортеці розташовувалися порт і міські передмістя. Тут збереглася башта Фредеріко Астагвера (Портова, 1386 р.), розташована на захід від Кутової башти нижніх оборонних укріплень, з якою колись з’єднувалася кріпосною стіною. Ця оборонна лінія захищала територію порту середньовічної Солдаї.
У середині XV ст. становище генуезьких колоній в Криму різко погіршилося. Візантійська імперія припинила своє існування: у травні 1453 р. турки захопили Константинополь і взяли під контроль Босфорську протоку. Здавалося, ніщо не могло протистояти турецькій експансії. Падіння генуезьких колоній в Криму відстрочила лише війна імперії Османа з Венеціанською республікою, проте як тільки вона закінчилася (1474 р.), прийшла черга кримських володінь Генуї.
6 червня 1475 р. після п’ятиденної облоги лягла Кафа. Жителі Солдаї на чолі з консулом Христофоро ді Негро чинили дуже сильний опір. Проте сили були нерівними, і туркам вдалося увірватися до фортеці. Захисники міста, які залишилися в живих, сховалися в міському соборі, але турки підпалили храм, і сотні людей згоріли живцем. «Від митрополита грецького, чоловіка поважного і чесного, — писав сто років опісля Мартін Броневський, — я дізнався, що коли турки облягали це місто з моря численним військом, Генуя хоробро і сильно захищала його; але коли вже не можна було більше переносити голод і витримувати безперервну облогу такого сильного війська, тоді декілька сот або, як він запевняв, майже тисяча добірних воїнів, зачинившись у великій церкві, яка і досі ціла, декілька днів хоробро захищались в нижній фортеці, в яку увірвалися турки та отримали над ними славну перемогу; і переможені числом ворога в храмі тому всі загинули. Турки заклали каменями двері та вікна церкви, а трупи вбитих і досі ще лежать без поховання». В ході археологічних розкопок 1928 р. серед розвалин храму було знайдено безліч обгорілих людських кісток.
Існує переказ, що частина жителів міста зуміла таємним ходом спуститися до моря, зануритися на кораблі та втекти. «Коли невірні здавали цю фортецю Гедіку Ахмед-паші, — пише Евлія Челебі, — в ніч здачі вони прорубали в скелі цієї фортеці сходи в 3 тисячі аяків і все своє дорогоцінне майно занурили на кораблі і дісталися Крита, своєї справжньої батьківщини... Тут збереглися сходи, вирубані невірними в скелі за одну ніч. Створити таке не є можливим для людини».
У перші роки після турецького завоювання в Судаку ще залишався невеликий гарнізон, проте потім фортеця остаточно втратила своє військове значення. Її Дозорна башта тривалий час служила маяком. У 1813 р. поблизу Судакської фортеці почалося будівництво німецької колонії, для цього були використані руїни середньовічної Солдаї. Були розібрані на камінь залишки численних будинків і церков, частина кріпосних стін і башт. У 1868 р. залишки Судакської фортеці були передані Імператорській Археологічній комісії, а безпосереднє завідування пам’яткою було доручено Одеській спілці історії та старовини. У 1890 р. член Таврійської вченої архівної комісії А. Л. Бертьє-Делагард на власні кошти провів ремонт кріпосних споруд. Значні реставраційні роботи проводилися у фортеці в XX ст.
З 1928 р. фортеця в Судаку має статус історико-архітектурного заповідника.
