В конце 1960-х гг. имя этого актера было известно всем – после главной роли в фильме «Угрюм-река» он завоевал всесоюзную популярность. Наверное, подобных ролей в его фильмографии могло бы быть намного больше, но Георгий Епифанцев сам загубил свой талант. Он ушел из жизни слишком рано, пройдя путь от всенародной славы до полного забвения, поддавшись тем же страстям и порокам, которыми были одержимы его киногерои…
В фильме «Угрюм-река» его персонажу были адресованы такие слова: «Старт твоей жизни прекрасен, середина будет бурной, а финал – жутким». К сожалению, для самого актера они оказались пророческими. Начало его актерской карьеры действительно было очень успешным: переехав из родной Керчи в Москву, Георгий поступил в Школу-студию МХАТ, а после ее окончания был принят в труппу легендарного театра, на сцене которого затем выступал в течение 30 лет. Уже в 19 лет Епифанцев дебютировал в кино, причем сразу же в главной роли. Фильм «Фома Гордеев» принес ему первую популярность. В нем он сыграл запутавшегося в страстях сына богатого купца, искавшего утешения в алкоголе. Как оказалось позже, эта роль во многом предопределила судьбу актера.
Роли Прохора Громова в его фильмографии могло бы и не случиться – в «Угрюм-реке» уже начал сниматься Владимир Гусев, но из-за полученного им перелома ноги в съемках случился простой, и режиссер Ярополк Лапшин принял решение заменить главного героя. Появления Георгия Епифанцева на съемочной площадке актеры приняли в штыки и даже устроили ему бойкот. Но в образе Прохора Громова он был настолько убедителен, что вскоре все убедились в том, что режиссер не ошибся в своем выборе. Этот герой был тоже очень близок Епифанцеву. Так же, как и он сам, он был щедро одарен природой и умом, и талантом, и красотой, но не сумел в полной мере все это реализовать и не уберегся от морального падения.
На экранах он часто воплощал образы героев сильных и страстных, но не сумевших направить эту энергию в нужное русло и совладать с этой силой. В жизни он был таким же – темпераментным и безудержным, нередко оказывавшимся в плену собственных страстей. Проблемы с алкоголем у Епифанцева появились еще во время съемок в фильме «Угрюм-река» – он мог пропасть на несколько дней, а потом появлялся на площадке с заметными следами попоек. И если Ярополк Лапшин терпел его выходки и прощал загулы, отдавая должное его незаурядной одаренности, то другие режиссеры попросту не хотели связываться с таким нестабильным актером. В 1970-х гг. Георгий Епифанцев продолжал сниматься, правда, главных ролей ему больше не предлагали. Последней его заметной работой стала роль разводящегося мужа в фильме «С любимыми не расставайтесь».
Епифанцев был человеком несомненно творческим и разносторонне одаренным – он писал стихи и пьесы, две из которых были поставлены на сцене МХАТа, увлекался живописью, писал картины. В его окружении тоже было немало неординарных людей. Многолетняя дружба связывала Епифанцева с Владимиром Высоцким. Однажды во время гастролей в Закавказье актер даже спас ему жизнь, вытащив певца из бурного течения реки Куры. Одним из первых он начал записывать песни Высоцкого на магнитофонную ленту. К сожалению, их объединяла не только дружба – вредная привычка у них тоже была одна на двоих.
Творческая нереализованность усугубила его алкогольную зависимость. Единственное, что удерживало Епифанцева на краю пропасти, – это жена и трое детей. Но однажды он чуть не упустил эту соломинку. Устав от его бесконечных пьяных загулов, жена подала на развод. Только после этого актер опомнился и решил покончить с пагубным пристрастием, но полностью излечиться от алкогольной зависимости ему так и не удалось. Его жена Татьяна рассказывала: «Конечно, в семье не бывает все гладко, ссорились и мы. Повод был серьезным: Жора крепко выпивал. И случалось это часто. Я переставала с ним разговаривать, муж не выдерживал, что называется, полз на брюхе, клялся, что такого больше не случится. Но все повторялось. Алкоголь не делал его агрессивным. Просто когда человек пьет, он же делает это на какие-то деньги. Их в нашей семье катастрофически не хватало. А надо было растить троих детей: кормить, одевать, обувать, развивать».
В результате в конце 1980-х – начале 1990-х гг. Георгий Епифанцев остался без работы в кино и театре. Он пытался найти утешение в вере, переводил с церковнославянского произведения христианских авторов, писал пьесы на религиозную тематику, гастролировал по стране с моноспектаклем, посвященным тысячелетию крещения Руси. Однако это больших доходов не приносило – организованный им театр одного актера не был коммерчески успешным. Епифанцев пытался найти свое место в изменившейся реальности и даже пробовал торговать на рынке – сначала собственными картинами, потом – сигаретами, спиртным и часами в привокзальных киосках.
Обстоятельства его преждевременной гибели были загадочными и так и остались непроясненными. Когда Георгий Епифанцев возвращался домой с работы, он переходил железнодорожные пути, и его сбил поезд. Алкоголя в его крови не обнаружили. Версию самоубийства его близкие отрицали. Ему было всего 53 года. Вдова актера Татьяна говорила: «Что случилось двадцать седьмого июля 1992 года, мы не знаем по сей день. Нас не было рядом. В тот страшный день тело Жоры нашли на железнодорожных путях... Увидев лежащего без движения человека, машинист электрички остановился. Но перед этим только что прошел товарный поезд, скорее всего, он и сбил Жору. По одной из версий, он случайно оказался между двумя встречными поездами, ветром его толкнуло под колеса. Жору забирали в морг без меня, увидела мужа только в церкви, где его отпевали. Он не был изуродован, лишь сбоку на голове виднелась небольшая рана. Не представляю, откуда позже взялась версия, что Жора был пьян и шел в домашних тапочках. В его крови не обнаружили алкоголя, а возвращался он домой с рынка... В прессе писали, что Епифанцев совершил самоубийство. Я не могу в такое поверить».
