На сегодняшний момент в его фильмографии – более 70 работ, его называют одним из самых выдающихся актеров ХХ в. Всесоюзная слава пришла к нему еще в подростковом возрасте, благодаря знаменитым режиссерам Андрону Кончаловскому и Андрею Тарковскому. Одного из них актер называл своим крестным отцом в кино, а второго – злым гением, который подарил ему целый мир, а потом его отобрал…
Николай Бурляев – потомок казацкого рода, его прапрадед Остап Бурляй был запорожским казаком. Николай знал об этом с детства и очень гордился своими корнями. Его родители были инженерами-экономистами, но в их роду были и представители творческой профессии: дедушка и бабушка Николая выступали в труппе передвижного театра под псевдонимом Филипповские. Его отец тоже был очень артистичным и жалел о том, что не стал актером. Семья Бурляевых жила в коммунальной квартире на улице Горького, а в соседнем дворе жил актер Борис Ливанов. Глядя на него, Николай загорелся мечтой тоже стать актером.
В своих способностях он никогда не был уверен. Николай был младшим из четверых детей, самым слабым и болезненным, и он чувствовал себя в семье самым ненужным и никчемным. В 5 лет он пережил сильный испуг и с тех пор начал заикаться. Позже он говорил, что благодарен семье за то, что никто никогда не превозносил его заслуг и не хвалил, иначе он не смог бы уберечься от звездной болезни в подростковом возрасте.
Неожиданный успех пришел к нему, когда он едва не отказался от мечты об актерской профессии. Его брат Борис снимался в кино с 4 класса, и однажды вместе с ним Николай пришел на пробы в фильм «Урок истории». Роль досталась брату, и он решил, что стать актером ему не суждено. Николай подумывал о профессии архитектора, но тут его судьбу решил счастливый случай. Когда он учился в 6-м классе, однажды на улице попался на глаза студенту режиссерского факультета Андрею Кончаловскому. Тот прогуливался по Бродвею (так москвичи называют улицу Горького), и увидел подростка, который идеально подходил для главной роли в его дипломной работе «Мальчик и голубь». Конечно, от такого предложения Бурляев не мог отказаться. Позже он называл Кончаловского своим крестным киноотцом.
Ни он сам, ни его родные не ожидали того, что его кинодебют окажется таким успешным – в 1962 г. этот фильм получил приз на Венецианском кинофестивале, фото юного дебютанта попало в картотеку «Мосфильма», и он начал получать предложения от других режиссеров. Актер Владимир Шурупов, снимавшийся в этом фильме, привел Николая Бурляева в Театр имени Моссовета, где его задействовали в спектакле «Ленинградский проспект». В тонстудии, где проходила запись «Мальчика и голубя», юного актера увидел Андрей Тарковский, и вскоре он пригласил его на пробы в свой фильм «Иваново детство».
Только годы спустя из воспоминаний Тарковского Николай Бурляев узнал, что в главной роли в этом фильме режиссер изначально видел только его, а тогда он об этом не догадывался. Тарковский показывал ему большой альбом с претендентами на роль Ивана и постоянно напоминал о том, что он может лишиться роли, – таким образом он все время держал его «на взводе». В этом фильме он воплотил образ подростка, которого война лишила детства, и он говорил, что играл не столько самого себя, сколько «самого Тарковского» – его жесты, его интонации, его мимику. И эта работа молодого актера заслужила признание и в СССР, и за рубежом – фильму «Иваново детство» достался приз «Золотой лев св. Марка» на Венецианском кинофестивале.
Когда через 4 года Тарковский приступил к съемкам фильма «Андрей Рублев», он вновь предложил роль Бурляеву. К сожалению, этот фильм несколько лет пролежал «на полке», и зрители увидели его только в 1971 г. К тому же ни актер, ни режиссер не были довольны этой ролью, но Бурляев считал, что на съемках Тарковский его «благословил» – он надел ему на шею крестик, необходимый для его персонажа Бориски. Позже актер признавался, что Тарковский тогда стал для него всем – кумиром, наставником, вершителем судьбы, Пигмалионом. Он понимал, что их встреча была судьбоносной.
Андрей Тарковский очень ревностно относился к тем актерам, которые у него снимались, и не одобрял съемки Бурляева в фильмах других режиссеров. Даже когда он сам посоветовал своему однокурснику дать юному актеру роль в фильме «Мальчик и девочка», позже обвинял Николая: «Предатель какой!» Помимо этого, он был уверен в том, что Бурляев должен сниматься именно в том амплуа, в котором его представлял сам Тарковский. Коллеги характеризовали его как человека невероятно одаренного, но при этом деспотичного и безжалостного.
После выхода фильма «Иваново детство» 14-летний Николай Бурляев получил всесоюзную славу и встал в один ряд со взрослыми актерами-профессионалами. Подростку было очень тяжело справиться с этой популярностью. Он попал в зависимость от своего учителя и все время жил в ожидании новых ролей в его фильмах, но предложений от него больше не поступало. Тарковский попросту вычеркнул его из своей жизни. К тому же Бурляеву было очень нелегко сталкиваться с завышенными ожиданиями – от юного актера-вундеркинда все требовали чего-то невозможного.
Хотя кинокарьера Николая Бурляева развивалась очень стремительно и успешно, сам он из общего количества сыгранных ролей считал достойными только около 20 работ. Многие фильмы с его участием ожидала печальная участь: довольно целомудренный фильм о любви шестнадцатилетних «Мальчик и девочка» положили на полку; после блестящей главной роли в фильме «Игрок» по роману Ф. Достоевского Бурляева записали в актеры с «несоветским типом внешности», не вписывающимся в типаж строителя коммунизма; на его режиссерские работы «Пошехонская старина» и «Лермонтов» существовал негласный запрет; в 1994 г. Бурляев сыграл Иешуа в «Мастере и Маргарите», но фильм тогда не вышел на экраны.
Знаковой работой Бурляев считал главную роль в фильме «Военно-полевой роман». Актер признавался: «Для меня это особая роль. Несмотря на то, что я Андрея Тарковского люблю и боготворю до сих пор, если честно, он в каком-то смысле сломал мне жизнь на многие годы, закрепив за мной образ такого жесткого, нервного мальчика. А я другой. Я такой, как в «Военно-полевом романе» – человек покоя и гармонии... Я читал сценарий и плакал. Я понимаю, что это мое, что впервые мне жизнь предлагает мою роль. Герой Петра Тодоровского – это я. В то же время это и сам Петр Тодоровский. Образ Александра Нетужилина замкнул два наших сердца…». Тодоровскому удалось сломать стереотип отношения режиссеров к Бурляеву.
Однако даже после того, как Тарковский исчез из его жизни как наставник и режиссер, раскрывший его талант, он продолжал играть в ней знаковую роль. Когда в 1972 г. Бурляев попал на премьеру фильма Тарковского «Солярис», в котором для него не нашлось роли, он снова испытал потрясение: актер увидел на экране Наталью Бондарчук, от которой потерял голову. Тогда он не знал о том, что на съемках у режиссера и актрисы случился роман, и что после расставания с ним Наталья пыталась покончить с собой. Для нее Тарковский стал таким же центром вселенной, как и в свое время для Бурляева.
На тот момент Тарковский был женат, и он не решился оставить семью ради Натальи Бондарчук. Из-за этого она едва не лишилась рассудка. Встреча с Бурляевым стала для нее спасением. Сложно сказать, полюбили они друг друга или сошлись благодаря своему поклонению Тарковскому. Скорее, Наталья полюбила в нем воспитанника режиссера, а он – открытую им актрису. Первые месяцы они говорили исключительно о Тарковском, а позже стали друг для друга поддержкой и опорой на 17 лет. Наталья стала его женой и подарила ему двоих детей, но их брак все же распался.
