Щенок был голоден. Стояло раннее майское утро, и маленький пёс обыскивал двор в поисках чего-нибудь съестного. Его острый собачий нюх подсказывал, что совсем рядом находится настоящий рай для бездомной собаки: магазин, место, до отказа забитое всевозможной снедью, но его сравнительно небольшой жизненный опыт говорил, что ни одно из находящихся в магазине лакомств никогда не попадёт в его желудок.
Щенок ковылял по пустому, поросшему дикой травой, двору мимо поломанных качелей и железных лесенок с оторванными ступеньками. Накануне он ухитрился поймать пару мышей, добыча немного поддержала его силы, но с тех пор ничего больше раздобыть ему так и не удалось. Наконец, он улёгся на землю прямо посреди двора и тихонько заскулил.
В это время из подъезда напротив вышел мужчина лет сорока пяти. Он шёл характерным шагом человека, направляющегося на не слишком любимую, но и не особо раздражающую работу. Как и всегда в такие моменты, мысли мужчины парили где-то за пределами текущей действительности, касаясь её лишь для того, чтобы отмечать необходимые детали.
Внезапно взгляд его выхватил из общей картины пустого двора щенка. Вид собаки заставил мужчину остановиться и осмотреть двор в поисках хозяина. Не увидев такового, он подошёл к псу.
- Привет. Несладкое утро?
Щенок поднял на незнакомца грустные глаза и что-то тихонько проскулил в ответ. Мужчина ещё раз осмотрелся.
- Ну и как ты тут оказался? - он присел на корточки и легонько погладил щенка по голове.
Тот поднял мордочку, ткнулся носом в тёплую ладонь и слабо завилял хвостом.
Мужчина посмотрел на часы и на несколько секунд задумался.
- Вообще-то, мне нужно идти, - сказал он наконец, - у меня работа, понимаешь? Впрочем... подожди-ка меня здесь.
С этими словами он поднялся на ноги и направился к тому самому магазинчику, из которого доносились будоражащие воображение щенка ароматы.
Когда через несколько минут мужчина вернулся, в его руке был горячий пирожок с мясом, завёрнутый в салфетку. Он положил салфетку на землю, разломил пирожок и начал отделять мясо от теста.
Щенок учуял лакомство, когда незнакомец ещё только выходил из магазина, а сейчас, догадавшись, что угощение предназначается ему, словно обезумел от радости и нетерпения.
- Тихо-тихо, приятель, подожди! Я не очень разбираюсь в том, чем можно кормить собак, но насколько я понимаю, это лакомство для тебя не слишком полезно, - сказал мужчина, улыбаясь и продолжая свои манипуляции.
В конце концов, повизгивающий от нетерпения щенок был допущен до угощения.
- Ну, теперь я пошёл, - сказал мужчина, глядя, как щенок уписывает мясо, - если будешь здесь вечером, ещё что-нибудь принесу. Может быть, даже узнаю, чем тебя лучше кормить.
Он в последний раз провёл рукой по голове щенка, поднялся на ноги и отправился на работу.
На то, чтобы расправиться с угощением, щенку хватило нескольких минут, и хотя он совершенно точно мог бы съесть десяток таких пирожков, пёс ощутил, как ставшее уже привычным чувство голода отступило.
Если бы он умел думать, как человек, то, вероятно, ему пришло бы в голову, что связано это не только с едой, наполнившей его желудок, но и с тем, что незнакомый человек не прошёл мимо него, что он заметил его и позаботился о нём. Вероятно, щенку пришло бы ещё много подобных мыслей, но он не умел думать, как человек, а потому, покончив с едой, отыскал себе укромное местечко в глубине двора и улёгся спать.
Рабочий день протекал в обычном ритме, часы сменяли друг друга со свойственной им неторопливостью, пока не наступило время обеда. В былые годы мужчина всегда проводил перерывы дома с женой и дочерью.
Но сейчас дочь выросла и уехала в другой город, а жена... жены полгода назад не стало, и с тех пор мужчина перестал ходить на обед домой, да и вообще старался задерживаться на работе подольше.
Сегодня он, как обычно, собирался пойти в находящийся неподалёку торговый центр с недорогим фуд-кортом, но вдруг в его памяти возник образ щенка.
"Наверняка убежал", - подумал мужчина, а потом, вопреки логике, открыл на рабочем компьютере первую попавшуюся статью о том, как правильно кормить собак и принялся наскоро конспектировать её содержание.
Через двадцать минут мужчина уже входил в двери всё того же магазина, расположившегося в угловой части его дома. Его абсолютно не смущало, что разумнее было бы сначала посмотреть, не убежал ли щенок.
Сверившись со своими записями, он выбрал из ассортимента два наиболее подходящих продукта, расплатился, а потом, немного смущаясь, спросил у продавщицы, нет ли у неё ненужной картонки. Картонка нашлась, и, стараясь не думать, как он выглядит со всем этим добром, мужчина вошёл во двор.
Своего утреннего благодетеля щенок узнал сразу же. Он завилял хвостом и затрусил ему навстречу.
- Ну привет, - улыбнулся мужчина, - как ты тут? А я кое-что принёс.
С этими словами мужчина положил на землю картонку и принялся раскладывать на ней приобретённые запасы. Щенок сразу же накинулся на угощение.
- Не жадничай, не жадничай.
Мужчина продолжал улыбаться, глядя на жующего пса, потом посмотрел на часы.
- Мне нужно вернуться на работу, но ты постарайся быть здесь, когда я вернусь, идёт?
Пёс был слишком занят и не отреагировал на эти слова.
- Ну всё, я пошёл. До вечера. Надеюсь...
Дойдя до угла дома, мужчина оглянулся и ещё раз посмотрел на своего нового друга. Уходить ему не хотелось.
Щенок практически не отрывался от еды, и всё же один раз он взглянул на удаляющегося человека. Когда тот скрылся за углом, он хотел было вернуться к поглощению пищи, но вдруг почувствовал, что за ним наблюдают.
Осмотревшись, он увидел, что к нему медленно приближался здоровенный уличный кот. Щенок ощетинился и несколько раз тявкнул на пришельца. Кот выгнул спину и яростно зашипел в ответ. Всем своим видом он давал понять, что собирается завладеть остатками угощения, и не намерен терпеть никаких возражений.
Щенок тявкнул ещё раз и сделал такое движение, будто собирался наброситься на конкурента. Этого кот стерпеть не мог. Он совершил молниеносный бросок, сбил щенка с ног и принялся мутузить его лапами. Щенок изо всех сил пытался отбиваться, но силы были не равны: кот был ловчее, сильнее, а главное, злее своего противника.
Вскоре вокруг дерущихся собрались местные мальчишки. Они не пытались разнять животных, наоборот, им нравилось происходящее, и они активно болели за кота, поскольку тот явно выигрывал.
Дело принимало серьёзный оборот, и неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы из соседнего подъезда не вышла какая-то женщина. Она прогнала мальчишек и пинками и криками разогнала драчунов, причём щенку пинков досталось больше, поскольку у него не было сил, чтобы вовремя ретироваться.
Когда всё стихло, щенок с трудом поднялся на ноги и поплёлся прочь в дальний конец двора. Вся его мордочка была расцарапана, одну лапу он приволакивал. Наконец, в изнеможении он рухнул на землю и затих...
В оставшееся рабочее время мужчина едва мог сконцентрироваться на делах. Он то и дело вспоминал маленького щенка и, наконец, понял, почему не смог пройти мимо него: так никогда не поступила бы жена.
Она любила собак и совершенно точно сказала бы, что этот щенок особенный. Уже притупившаяся боль от потери вновь всколыхнулась, а ещё он очень боялся, что, заглянув по дороге домой во двор, не найдёт в нём нового друга…
Мужчина ругал себя, ругал работу и всё поглядывал на часы, которые не иначе как из механического упрямства, никак не показывали нужное ему время.
В конце концов, рабочий день всё же завершился. Наскоро собравшись и попрощавшись с коллегами, мужчина буквально побежал к своему дому, а оказавшись во дворе, увидел, что страхи его подтвердились, щенка нигде не было видно.
Мужчина осмотрелся, походил в разные стороны, а потом с мрачным видом уселся на скамейку.
- Что же ты меня не дождался, приятель... - негромко произнёс он.
Немного посидев, мужчина уже собирался пойти домой, как вдруг услышал жалобное поскуливание: щенок вылез из своего укрытия и медленно ковылял в его сторону. Мужчина встал, дождался, пока избитый пёс доберётся до него, осторожно поднял его на руки и осмотрел.
- Ну, и чем ты занимался, пока меня не было?
Щенок продолжал жаловаться.
- Ладно, ладно, не скули, мужчины не плачут. Так, ну, думаю, теперь мы с тобой друзья, но называть я тебя буду всё же Приятелем.
Мужчина бережно держал щенка на руках и говорил ему что-то ещё, подходя к дому, который с этого момента стал для них общим.
