15 января 2009 года рейс 1549 авиакомпании US Airways вылетел из нью-йоркского аэропорта Ла-Гуардиа в Шарлотту. На борту было 155 человек: 150 пассажиров и пять членов экипажа. Во время набора высоты самолет столкнулся со стаей канадских казарок, и у него отказали оба двигателя.
Птицы попали в двигатели, которые загорелись и заглохли. Командир воздушного судна Чесли Салленбергер, для друзей — «Салли», решил не возвращаться в Ла-Гуардиа и не пытаться дотянуть до запасного аэродрома. Он посадил самолет прямо на реку Гудзон. Все 155 человек спаслись. Салли на тот момент было 58 лет, и 40 из них он отдал авиации.
Позже комиссия по расследованию авиакатастроф разобрала решение капитана Салленбергера буквально «по косточкам». Было проведено несколько имитационных полетов на симуляторах, когда пилоты поворачивали в аэропорт сразу после столкновения с птицами: вернуться обратно и успешно посадить самолет удалось лишь в 8 случаях из 15. При этом не учитывалось время, затраченное пилотами на разговор с диспетчером, анализ ситуации и выполнение инструкций. Что же сделал Салли?
Когда стало ясно, что оба двигателя заглохли, второй пилот достал том с инструкциями по действиям в аварийной ситуации, и нашел раздел «отказ обоих двигателей». Но в инструкции подразумевалось, что самолет уже успел набрать высоту, в то время как борт 1549 только начал взлетать. Капитан Салленбергер понял, что, действуя по правилам, они потеряют время, высоту и скорость. Если лететь в сторону аэропорта, самолет упадет на Нью-Йорк. Выход был только один — сажать «аэробус» на воду.
В аварийной ситуации легкие самолеты садятся на воду сплошь и рядом. Большие машины — такие, как «аэробус» — удачно посадить на воду практически невозможно. Шансы настолько малы, что Федеральное авиационное управление США даже не готовит пилотов коммерческих рейсов к водной посадке. Известно 20 случаев аварийной посадки больших самолетов на воду: иногда были выжившие, но в большинстве случаев погибали все. Единственный случай, когда удалось не потерять ни одной жизни — это рейс 1549.
После приводнения самолёт остался на поверхности воды, и пассажиры через оба аварийных выхода вышли на обе плоскости крыльев. Все находившиеся на борту пассажиры были спасены паромами и катерами, подошедшими через несколько минут к приводнившемуся самолёту (рядом с местом приводнения находилась одна из паромных переправ между Манхэттеном и Нью-Джерси).
В итоге, 78 человек получили медицинскую помощь по поводу незначительных травм и переохлаждения (температура воды была достаточно низкой, разные СМИ приводили цифры от «около нуля» до порой отрицательной температуры воды.
Уже когда все было позади и все смогли выдохнуть, Чесли Салленбергера — скромного и необщительного человека — телеканалы и репортеры буквально рвали на части, пытаясь добиться ответа: почему ему удалось то, что ни разу не удавалось другим? В одной из передач Салли сказал: «Наверное, дело в том, что в течение 40 лет я делал регулярные вклады в банк своего опыта, умений и навыков. К 15 января 2009 года мой вклад в этом банке опыта оказался достаточно большим, и я смог снять со счета, сколько нужно». Через пять лет после аварии у него взял интервью журнал Newsweek, которому Салли сказал: «Я точно знал, что в тот день мне не суждено умереть. Я знал, что жизненный опыт и годы учебы помогут мне решить эту проблему, хотя к такой ситуации меня никто не готовил. Это заняло у меня 208 секунд».
Осенью 2016 вышел фильм «Чудо на Гудзоне», в котором Салленбергера играет Том Хэнкс. В отличие от других фильмов об авиакатастрофах с хорошим концом, этот основан на реальных событиях.
