Владимир Абрамович Этуш родился в Москве, в еврейской семье 6 мая 1922 года. Отец будущего актёра - Абрам Савельевич Этуш, родом из местечка Глуск Могилёвской губернии — до Октябрьской революции был коммивояжёром, в годы НЭПа — владельцем небольшого галантерейного цеха, затем работал на строительстве; мать - Раиса Константиновна Этуш — вплоть до первого ареста мужа была домохозяйкой (Абрама Савельевича арестовывали дважды), потом работала кассиром в фотоателье. Этуши жили в четырёх просторных комнатах, что по тем временам считалось роскошью. Естественно, долго продолжаться так не могло. Закончился НЭП, и Этушей уплотнили, то есть подселили к ним соседей.
В годы Великой Отечественной войны Владимир Этуш окончил военно-переводческий факультет Второго Московского педагогического института иностранных языков, воевал на фронте в звании лейтенанта административной службы. Воевал под городом Малгобек (современная Ингушетия).
Театром Владимир Этуш «заразился» ещё в школе. В 1945 году Владимир Этуш окончил Театральное училище имени Б.В.Щукина и начал работать в Театре имени Е.Б.Вахтангова, где вскоре стал одним из ведущих актёров.
С 1945 г. Владимир Абрамович занимается преподавательской деятельностью в театральном училище им.Щукина, профессором которого он стал в 1976 году. В 1957 г. стал руководителем своего первого курса. В 1987 г. - ректор училища (с 2003 г. — художественный руководитель). В 2009-2011 гг. — директор Центрального дома актёра (ЦДА).
Саахов из легендарной «Кавказской пленницы», Карабас-Барабас из т/ф «Приключения Буратино»,
стоматолог Антон Семёнович Шпак из «Иван Васильевич меняет профессию». После «Кавказской пленницы» Этуш стал национальным героем и на Кавказе, и в Закавказье. Он рассказывает: "После выхода картины на экраны знакомые предупреждали меня, чтобы был осторожен — мол, кавказцы и побить могут. А получилось совсем наоборот. Как-то пришёл на базар, так меня там чуть ли не на руках стали носить. Со всех сторон окружили, стали наперебой угощать.
То есть приняли как родного. Хотя, как я понял, азербайджанцы считали, что Саахов — это армянин, армяне считали, что он азербайджанец, грузины тоже принимали явно не за своего… И всем было приятно".
