Киевский зодчий. Выдающийся представитель стиля «украинское барокко» в архитектуре. Здания, спроектированные и возведенные под его руководством в Киево-Печерской лавре, являются уникальными памятниками искусства и охраняются государством.
Степан Демьянович Ковнир родился в крестьянской семье на Киевщине — в селе Гвоздов близ Василькова. В возрасте 15 лет, оставшись сиротой, он пришел в Киев и поселился в Печерском местечке. В это время Киево-Печерский монастырь возрождался после разрушительного пожара 1718 г., и Ковнир принял активное участие в сооружении и реставрации многих построек.
Профессиональному мастерству Ковнир обучался у известных российских и иностранных архитекторов, работавших в Киеве, — И. Каландина, И. Г.Шеделя, П. Неелова, Ф. Старцева. Под их руководством Ковнир отстраивал Успенский собор, сооружал Кловский дворец, Великую лаврскую колокольню и Андреевскую церковь.
Свою карьеру будущий зодчий начинал простым каменщиком на строительстве Андреевской церкви. Вскоре Ковнир проявил себя хорошим инже-нером и уже в 1731 г. лично руководил в Киево-Печерской лавре сооруже-нием «Ковнировского корпуса» (1721-1740 гг.).
Затем он возглавил и другие строительные работы в монастыре: возведение стены и двух оборонительных башен с церквями святых Ивана Кутника и Онуфрия, четырех корпусов келий. Под руководством Ковнира были восстановлены приходские церкви Вознесения и Воскресения, расположенные возле Печерского монастыря. В 1750-1754 гг. Ковнир принимал участие в сооружении военных укреплений Печерской крепости. Под его руководством были сооружены Троицкая церковь в Китаевской пустыни Киево-Печерской лавры (1763-1767 гг.) и колокольня Братского Богоявленского монастыря на Подоле (1756-1767 гг.). В то время ему подчинялись 200 учеников-каменщиков, из которых в будущем вышло немало способных украинских зодчих, — строительная артель Ковнира стала школой мастеров строительного искусства.
«Ковнировский корпус» Киево-Печерской лавры — одна из наиболее интересных гражданских построек Киева XVIII в. Он примечателен настоящим «взрывом» ярких лепных растительных орнаментов и удачно вписался в барокковый ансамбль центральной монастырской площади с Успенским собором в центре. Оригинальное инженерное решение системы аркбутанов применил Ковнир при сооружении лаврской типографии (1744-1747 гг.).
Колокольни Ближних и Дальних пещер (1754-1767 гг.), ставшие архитектурными доминантами в силуэте застройки склонов Днепра, по праву можно считать лучшими произведениями украинского барокко в Киеве. Сочетание колон, использованное при сооружении колокольни на Дальних пещерах, Ковнир позаимствовал у великого Б. Растрелли — автора проекта Андреевской церкви.
60-летнему Ковниру было поручено завершить строительство Кловского дворца, начатое П. Нееловым по проекту архитектора И.-Г. Шеделя. В 1744 г., к визиту императрицы Елизаветы, на Кловском подворье Печерского монастыря вместо старого деревянного дома был заложен новый кирпичный двухэтажный дворец, предназначенный для проживания монастырского архимандрита и почетных гостей лавры. Окончательная отделка дворца была завершена в 1760 г. В его планировании использовано анфиладное расположение комнат, характерное для архитектурных приемов Растрелли, влиянием которого отмечены и другие детали дворца. По завершении строительства Ковнир получил звание «мурованных дел мастер» и освобождение от крепостничества. Он перешел в мещанское сословие и получил в собственность от Печерского монастыря хутор Ореховатка с мельницей и гатью, расположенный в, Голосеевском лесу на окраине Киева. В 1760 г. именным императорским указом за вклад в дело застройки Киева Ковнир был освобожден от уплаты государственных налогов и исполнения повинностей.
Жемчужиной творчества Ковнира стал храм в честь основателей Киево-Печерской обители Святых Антония и Феодосия (1756-1758 гг.), сооруженный в городе Василькове неподалеку от родного села зодчего: стройное сооружение, устремленное вверх, доминирует над городом. В этом проекте Ковниру удалось органически объединить архитектуру украинского барокко с элементами классицизма. По своей изысканности и идеальным пропорциям это творение по праву может быть причислено к числу лучших храмов Украины. Сегодня храм в Василькове, после многих десятилетий упадка, вновь действует. На его фасаде благодарные потомки установили мемориальную доску в честь зодчего.
В 1756-1770 гг. Ковнир возглавлял канцелярию «муровщицкого художества», В 1760 г. его избрали попечителем Спасо-Преображенской церкви Печерского местечка, коим он являлся свыше 20 лет. Когда в 1773 г. в печерской Воскресенской церкви крестили двух пленных турок, пожелавших перейти в христианство, Ковнира, как уважаемого человека, назначили крестным отцом одного из них.
Семейная жизнь Ковнира была счастливой: хоть он и пережил трех своих жен, остаток жизни провел среди пятерых сыновей и многочисленных внуков. Последние годы его жизни прошли в Троицком больничном монастыре при Киево-Печерской лавре, монахом которого он стал в 1785 г., в возрасте 90 лет. В следующем году С. Ковнир умер. К сожалению, место захоронения прославленного украинского зодчего неизвестно.
