Александр Степанович Курбас родился 12 марта 1887 г. в селе Старый Скалат (ныне Подволочинского р-на Тернопольской обл.) в семье актеров Яновичей.
В 1900 г. мальчик поступил в третий класс Тернопольской классической гимназии. В 1906 г. он выступил солистом мужского хора на концерте в Тернополе по случаю 45-летия смерти Т. Шевченко. В том же году в «Литературно-научном вестнике», который выходил под редакцией И. Франко, Лесь Курбас под псевдонимом «Зенон Мислевич» опубликовал рассказ «В лихорадке», в январе 1907 г. написал новеллу «Сны». Он был в хороших взаимоотношениях с И. Франко и постоянно переписывался с писателем по литературным вопросам. Весной 1907 г. Лесь Курбас оканчивает гимназию и поступает на философский факультет Венского университета, где изучает театральное искусство у немецкого актера Й. Кайнца. На протяжении 1908-1910 гг. учится во Львовском университете.
Во Львове он работает также как режиссер и актер любительского драматического кружка студентов Львовского университета. С большим успехом поставил пьесу Е. Чирикова «Евреи», в которой сам сыграл роль Нахмана.
В 1910 г. Лесь завершает учебу на философском факультете Львовского университета, в начале 1911 г. работает в «Гуцульском театре» И. Хоткевича.
В 1912 г. Лесь начинает профессиональную театральную деятельность как актер театра «Русская беседа» под руководством И. Стадника. Дебютирует в роли султана Гирея из пьесы М. Старицкого «Маруся Богуславка». Следующая его работа — роль Потапа в спектакле «Ой не ходи, Грицю, да на вечерницы» того же автора. Театр гастролирует в Тернополе, Бродах, Городке, Белзе, Самборе, Кракове, Стрые, Коломые, Черновцах.
В целом современники вспоминают о Лесе Курбасе как человеке интеллигентном, высокой общей культуры, полностью отдававшего себя искусству. «Он имел дар глубоко вникать в содержание художественного произведения, раскрывать его второй план, он имел пылкий темперамент и большое актерское обаяние». Эти характерные черты творческой индивидуальности привлекли внимание публики.
Курбас в совершенстве владел украинским, русским, немецким, польским .языками, был осведомлен в английском, французском, итальянском и норвежском. Знание языков давало ему возможность читать в оригинале большинство произведений мировой литературы, художественных журналов, непосредственно знакомиться со всеми тогдашними творческими направлениями. Регулярные посещения театра Рейнгардта, венской оперы и оперетты, польского театра во Львове также повлияли в дальнейшем на творческую деятельность Леся Курбаса.
В начале Первой мировой войны театр «Русская беседа» на время прекращает существование. Курбас поселился в Тернополе и в 1915 г. организовал общество украинских актеров под названием «Тернопольские театральные вечера». В коллективе работали как молодые — В. Калина, Ф. Лопатинский, Я, Бортник, Г. Бабиевна, так и актеры старшего поколения — Г. Юркачова, Т. Бенцалева, М. Бенцаль и др. Спектакли проходили в помещениях кинотеатров «Свитязь» и «Подолье». Деятельность театра началась постановкой пьесы И. Котляревского «Наталка Полтавка» 18 октября 1915 г. Спектакль имел большой успех и стал первым режиссерским триумфом Леся Курбаса.
Уже к весне 1916 г. режиссер поставил около тридцати пьес. Во время работы над спектаклем он знакомил актеров с автором произведения, эпохой, на фоне которой происходило действие, очерчивал характеры персонажей, отмечал, какие мысли нужно донести зрителю. Поэтому спектакли Курбаса отличались четкой режиссерской трактовкой. Кроме того, он занимался педагогической деятельностью, в частности прочитал актерам труппы курс лекций о западноевропейском театре.
Все же близость фронта препятствовала нормальной работе, и Лесь Степанович по приглашению М. Садовского весной 1916 г. переходит в Киевский украинский театр. Дебютирует в роли Степана в пьесе М. Кропивницкого «Невольник». Впоследствии получает роль Збигнева в трагедии Ю. Словацкого «Мазепа» и роль Хлестакова в «Ревизоре» Н. Гоголя.
В труппе М. Садовского Курбас играл свои старые роли (Игната в «Обездоленной», Фому в «Ой не ходи, Грицю...» и др.) и новые (инженера Вагнера в «Сказке старой мельницы», Романа в драме «О чем камыш шелестел»). Вокруг него постепенно сложился кружок театральной молодежи, преимущественно студентов, которые окончили драматическую школу Н. Лысенко, но, не имея возможности попасть в украинский театр, работали в разных учреждениях.
После Февральской революции Курбас оставляет труппу Садовского и приступает к созданию Молодого театра на основе кружка. С самого нача-ла была сформирована творческая платформа общества. Оно было юридически оформлено и имело утвержденный устав, где регламентировались права художественного совета, права и обязанности режиссера. Курбас уделял большое внимание воспитанию актера как мастера нового театра. В первом сезоне он поставил «Молодость» Г. Гальбе, «Йола» Е. Жулавского, «Этюды» О. Олеся, «В пуще» Л. Украинки, «Черная пантера и белый медведь» В. Винниченко и т. д.
Каждой постановке был присущ свой, сугубо индивидуальный театральный стиль. Например, ставя «Царя Еврипида», Курбас искал такие средства игры, такие приемы режиссуры, которые бы отвечали канонам классического греческого театра. Постановка немецкой романтической пьесы «Горе лгуну» Р. Грильпарцера полностью отвечала жанру романтической комедии. А спектакль «Вертеп» был стилизован под старинный украинский народный театр.
Второй сезон в Молодом театре (1918-1919 гг.) продемонстрировал рост Л. Курбаса как режиссера —' мастера разных стилей.
В марте 1920 г. в помещении Театра оперы им. К. Либкнехта состоялся спектакль по мотивам поэмы Т. Шевченко «Гайдамаки» — первая сценическая постановка поэмы вообще. Современники отмечали, что это было одно из тех представлений, которые, раз увидев, нельзя забыть. Мелодичный язык, игра и костюмы актеров — все было лаконичным, простым и в то же время выразительным. Спектакль остался в памяти зрителей как представление-симфония, настолько все в нем было глубоким по содержанию и гармонично-музыкальным по форме. Постановка снискала всенародное признание и неоднократно копировалась другими режиссерами.
В июне 1920 г. Киев был оккупирован польскими войсками. Театр выезжает в Белую Церковь. К прежним молодотеатровцам присоединились профессиональные актеры — Гаккебуш, Антонович, Гайворонский. Коллектив стал называться «Кийдрамте» («Киевский драматический театр») и просуществовал немногим больше года.
В мае 1921 г. нарком образования УССР Гринько вызвал Курбаса в Харьков и предложил на базе труппы создать первый государственный центральный образцовый театр. Александр Степанович соглашается. Он прекращает деятельность «Кийдрамте» и переезжает вместе с семьей и актерами в Харьков. Здесь оказалось, что помещения для репетиций, как и жилья для актеров, нет, театру не дают дотаций. Но, воодушевленный желанием создать новый театр, Лесь Курбас начинает действовать. Театральный отдел Народного комитета образования, пригласивший Курбаса, рассчитывал, что он, собрав необходимый состав актеров, покажет в Харькове спектакли из репертуара своего театра. Однако режиссер планирует вначале провести студийную и экспериментальную работу и лишь затем показывать старые спектакли. В конечном итоге из-за конфликта с Курбасом руководители Главискусства так и не создали надлежащих условий актерам, в июле 1921 г. театр распался.
Александр Степанович вместе с женой и несколькими молодыми актерами вернулся в Белую Церковь. Здесь он разрабатывает новые средства игры актера с целью самостоятельного создания новых театральных композиций. Это было продолжением той экспериментальной работы, которую «кийдрамтовцы» начали в Харькове. Уже в марте 1922 г. Л. Курбас основал в Киеве театральную мастерскую (студию) «Березоль», которая вскоре превратилась в творческое объединение. В его состав входило пять мастерских, две из них на периферии — в Белой Церкви и Борисполе.
«Березоль» был общественной организацией в широком смысле этого слова, все его члены работали на общественных началах. Во главе объединения стоял художественный руководитель Лесь Курбас.
4 марта 1923 г. в «Березоли» была основана режиссерская лаборатория. Она должна была стать школой подготовки и переподготовки режиссеров и экспериментальной мастерской новых режиссерских работ. Именно в «Березоле» полнее всего проявилась творческая индивидуальность Леся Курбаса. Осенью в 1922 г. режиссер начинает работу над новым спектаклем «Октябрь». Впоследствии он поставил «Таз» Г. Кайзера, «Джимми Хиггинз» по Э. Синклеру, «Макбет» В. Шекспира.
В 1926 г. «Березоль» переводят в Харьков, он становится Центральным театром Советской Украины. Здесь Курбас ставит «Золотое брюхо» Ф. Кроммелинка, «Мина Мазайло», «Народного Малахия», «Маклена Траса» М. Кулиша, «Диктатуру» И. Микитенко и ряд других пьес. С успехом прошли гастроли в Грузии, после них Курбас включил в репертуар первое на украинской сцене произведение грузинского писателя Ш. Дадиани, «Тетнулд».
Все же не было единого мнения относительно «Березоля» в кругах театральных деятелей. Кое-кто не усматривал в новаторстве Леся Курбаса ничего талантливого, напротив, воспринимал его работу как нарушение украинских театральных традиций. И впрямь, постановки режиссера были экспериментальными, но он не пренебрегал традициями, а если порой и отказывался от некоторых, то лишь ради того, чтобы ярче показать новое. Считал, что слепая любовь к традициям мешает видеть жизнь и движение времени.
Общественно-политическое положение страны на рубеже 20-х-30-х годов не могло не отразиться на культуре. Режиссеру приходилось работать в атмосфере постоянных подозрений, клеветы, доносов, политических обвинений. Однако до последней возможности он выступал против партийной направленности творчества, вел борьбу с распространенными в то время тенденциями упрощенчества и вульгаризации искусства.
В конце 1933 г. за «национализм, отрыв от советской действительности и традиций российского театра» Леся Курбаса отстранили от работы и выслали на Север. Дальнейшая его судьба была неизвестна. Лишь спустя десятилетия узнали, что, пройдя карельские лагеря, Курбас попал в печально известный Соловецкий лагерь особого назначения, где по приговору «особой тройки» был расстрелян 3 ноября 1937 г. Место его погребения неизвестно.
В историк) украинского искусства Лесь Курбас вошел как реформатор и организатор нового театра, режиссер, который своими экспериментами стремился привлечь в практику украинского театра последние достижения западноевропейской театральной культуры. Он сумел собрать вокруг лучших в то время актеров и режиссеров. А его статьи, сыгравшие немаловажную роль в формировании новой театральной мысли, до сих пор остаются актуальными: «Молодой театр», «Мысли и проекты», «Театральное письмо», «Дорогами Березоля» и др.
