В 1960-1970-х гг. он был очень востребованным артистом, в его фильмографии более 110 работ, хотя большинство из них – роли второго плана. Зрители запомнили его по фильмам «Последний дюйм», «По тонкому льду», «Туманность Андромеды», «Петровка, 38» и др. Немногие знают о том, что актеру пришлось начинать кинокарьеру заново в 43 года из-за того, что во время войны он выступал в театре на оккупированных территориях, и что о его судьбе можно было бы снять еще один остросюжетный фильм.
Театром Николай Крюков увлекся еще в юности, когда после школы устроился рабочим на ленинградский завод «Севкабель» и начал заниматься в кружке художественной самодеятельности. В 1935 г., в 20 лет он окончил театральную студию при Большом драматическом театре и был принят в труппу театра-судии под руководством С. Радлова. Его кинодебют состоялся в 1938 г. в фильме «Морской пост».
В 1940 г. он начал сниматься в фильме «Политрук Колыванов», но съемки не были завершены – началась война. Позже Крюков вспоминал: «Нас разбили на фронтовые бригады. Театр перешёл на военизированное положение. Мы оставались в театре всё время … Бригады выезжали на фронт, на корабли, на сборные пункты и на рытьё противотанковых рвов». Он выходил на сцену и в блокадном Ленинграде – несмотря на все тяготы военного времени, люди продолжали ходить в театры. Это продолжалось до тех пор, пока актер не попал в больницу, потеряв силы от истощения. В феврале 1942 г. было принято решение об эвакуации театра.
В Пятигорске спектакли возобновились, но летом 1942 г. в город вошли немцы. Актеров не успели эвакуировать – местные власти опасались, что это может спровоцировать панику в городе, и труппа вместе с режиссером Радловым оказалась в оккупации. Крюков рассказывал: «Был приказ о работе. Мы, сколько могли, тянули: отговаривались тем, что состав труппы неполный – нужно время для восстановления спектаклей, многих исполнителей не хватало и т. п. Но и это не могло продолжаться вечно. Были приняты кое-кто из случайно оставшихся актёров, кое-кто пришёл к нам из состава оперетты. И начали работать… Население ходило к нам в театр, и спектакли – мы это видели – много значили и для зрителей, и для нас. В атмосфере спектакля мы сильнее ощущали временность оккупации, не теряли веры в нашу победу».
И местное население, и ленинградские актеры не теряли надежды на освобождение – бои велись близко, но перед отступлением из Пятигорска немцы отправили актеров под конвоем в Запорожье, а затем оттуда перевезли в Берлин. Там труппа распалась, Николай Крюков и несколько его коллег перебрались на юг Франции, где продолжали давать спектакли. После освобождения Франции им наконец удалось встретиться с представителями советского командования, и в 1945 г. они вернулись на родину.
В СССР их ждала печальная участь: режиссера и его жену обвинили в измене родине и сотрудничестве с оккупантами и дали 10 лет лагерей. Анна Радлова скончалась в заключении в 1949 г., ее муж в 1953 г. был освобожден и реабилитирован. Николаю Крюкову удалось избежать ареста, но он был лишен права работать в московских и ленинградских театрах. В 40 лет ему пришлось начинать актерскую карьеру практически с нуля – он играл в провинциальных труппах и только после 1953 г. смог вернуться на съемочную площадку. А в 43 года он наконец переехал в Ленинград и был принят на киностудию «Ленфильм».
Популярность пришла к нему в зрелом возрасте. В 1958 г. он сыграл летчика в фильме «Последний дюйм», получив премию Всесоюзного кинофестиваля за лучшую мужскую роль года. Об этой работе киновед А. Шпагин писал: «Образ из «Последнего дюйма» потом отразился на всего его ролях. Одинокий волк с внутренней интеллигентностью, внутренним трагизмом, со сложной судьбой. Он него исходило ощущение ума, глубины и человеческой значительности. Взгляд Крюкова просвечивал человека насквозь. Коршун. Старый коршун… Все его герои суховаты, потому что понимают, что эмоции могут привести только к чему-то худшему. Этому, безусловно, самого актера научила его судьба…».
В 1960-х гг. Крюков снялся в 30 фильмах, и после этого картины с его участием выходили ежегодно вплоть до 1990-х гг. И только в 1991 г. актер, сыгравший более 100 ролей в театре и кино, получил звание заслуженного артиста РСФСР. Свою последнюю роль он исполнил в 1992 г, а спустя год Николай Крюков скончался. На постаменте Серафимовского кладбища Санкт-Петербурга была выбита надпись: «Истинно народный».
