Древнейшие наземные растения — в первую очередь, мхи — сыграли ключевую роль в развитии жизни на Земле, поскольку именно благодаря их деятельности в атмосфере нашей планеты появился кислород в тех количествах, в которых его можно наблюдать сегодня. Как утверждают британские специалисты Университета Эксетера, именно мхам обязаны своим существованием многие сложные биологические виды, в том числе и люди.
На сегодняшний день принято считать, что первые наземные растения на нашей планете более всего напоминали современные мохообразные — у них отсутствовала отчасти подобная кровеносной система, позволяющая «транспортировать» воду и минералы.
Однако примитивное строение не помешало древним мхам распространиться на достаточно крупные площади, чтобы самим фактом своей жизнедеятельности влиять на состав атмосферы по всей планете. Учёные провели компьютерное моделирование и выяснили, что мхам, по всей вероятности, потребовалось «всего» около 50 миллионов лет, чтобы количество кислорода в атмосфере приблизилось к современным показателям.
Около 420-400 лет назад доля кислорода в воздухе, как утверждают учёные, достигла 21 процента, и с тех пор сохраняется примерно на том же уровне. Это, по мнению учёных, и стало ключевым условием для развития сложнейших из существующих на сегодняшний день форм жизни, в том числе и эволюции человека. Сегодня, как напоминают исследователи, количество кислорода в атмосфере планеты остаётся в целом стабильным, поскольку жизнедеятельность различных живых существ и природные процессы в совокупности представляют собой устоявшуюся систему, уравнивающую производство и потребление этого вещества.
При этом кислород не только позволяет людям и животным дышать, но и преобразуется в озон, тем самым защищая Землю от опасных излишков электромагнитного излучения. «Меня захватывает мысль, что, если бы не эволюция скромного мха, никого из людей сегодня бы не было», — прокомментировал результаты исследования, опубликованного в журнале PNAS, его ведущий автор работы Тим Лентон.
