Большинство огненных катастроф, наблюдавшихся в Калифорнии в нынешнем веке, случались из-за человеческого фактора. А сильная и горячая Санта-Ана, как правило, превращает пожар в неукротимую стену огня.
Сезон пожаров в Калифорнии – вторая половина лета и осень. Пик пожаров приходится на сезон сильного ветра, которые местные жители называют Санта-Ана (одна из версий, объясняющих название, происходит от индейского термина «дьявольский ветер»). Санта-Ана – жаркий сухой ветер, задувающий обычно осенью на протяжении 3-4 недель; однако в последнее время условия для его образования возникают и в другое время года. Ветер имеет ярко выраженный суточный ход: днём его скорость усиливается до 30-40 км/час, а порывы – до 60-80 км/час; ночью ветер ослабевает до штиля или небольших скоростей. Влажность воздуха в эти дни падает до 20-40%. При таких погодных условиях в конце лета, когда трава и кустарники подсохли, хватает одной искры, чтобы она в считанные часы превратилась в огненную стихию.
Днём из-за сильного ветра тушить пожар почти невозможно. Да и огненная стихия, как флюгер, постоянно меняет направление движения. Приближаться к границе огня близко опасно: порыв ветра может хлестнуть людей и машины огнем такой температуры, что выжить в нём даже в специальной экипировке можно лишь считанные секунды. Противопожарная авиация тоже при сильном ветре работать не может. Поэтому основная борьба с пожаром начинается ночью.
Эксперты отмечают, что сезон пожаров в Калифорнии становится всё более продолжительным и интенсивным. Если ещё в прошлом веке пожары начинались в мае и утихали в августе-сентябре, то теперь сезон стартует в апреле и тянется порой на протяжении всей осени. Учёные заявляют, что лесные пожары могут привести к необратимым изменениям ландшафта и экосистемы. Вследствие этого территория станет ещё более пожароопасной. Характерные для местности растения и кустарники будут вытеснены агрессивными видами растительности, способной существовать в условиях засухи и жары. По итогам исследований, если пожар возникает на одной и той же территории более одного раза в течение 5-10 лет, то характерные для местности кустарники элементарно не успевают воспроизводиться. Некоторые виды животного мира окажутся под угрозой исчезновения из-за недостатка пищи и среды обитания.
Кроме того, что «дьявольский ветер» раздувает катастрофичные пожары в США, он известен как разносчик болезней. Самая тяжелая из них называется «калифорнийская лихорадка» – кокцидиоидомикоз. Её причиной являются споры эндемичного грибка Coccidioides immitis, которые Санта-Ана срывает с поверхности пустыни и доносит до побережья океана. Иногда болезнь прогрессирует с обширным поражением лёгких; очаговые поражения могут сформироваться в любой ткани, а наиболее часто в коже и подкожных тканях, суставах и мягких мозговых оболочках. По всей видимости, версия индейцев о названии ветра правдоподобна.
