Все мы знаем, что Млечный Путь – это Галактика, в которой находятся Земля, Солнечная система и вообще все звёзды, которые мы видим. Наверняка сразу всплывает в голове и картинка – спирали, которые закручиваются вокруг центра. Этих основных спиралей или рукавов пять: Лебедя, Персея, Ориона, Стрельца и Центавра. Солнце находится в рукаве Ориона, с его внутренней стороны.
Все рукава, состоящие из звёзд, газа и пыли, расположены в плоскости Диска Галактики. Он, можно сказать, сплющен (если диаметр Галактики составляет около 100 000 световых лет, то толщина Диска в среднем чуть более 1000 световых лет). Именнно поэтому многие считают, что наша Галактика плоская. На самом деле она сферическая: Диск погружён в Гало сферической формы, содержащее карликовые галактики (Большое и Малое Магеллановы облака и др.), шаровые звездные скопления, отдельные звёзды, группы звезд и горячий газ.
Так исторически сложилось, что Млечным Путём ещё называют светлую полосу в небе, в которой видно особенно много звезд. Поскольку мы смотрим на нашу Галактику изнутри, мы можем разглядывать её как в плоскости Диска, так и в перпендикулярном «разрезе». Когда мы смотрим в плоскости Диска, то видим особенно много звёзд и называем это Млечным путём. В поле нашего зрения попадают звёзды, находящиеся в рукавах Ориона и Стрельца.
Несмотря на то, что Млечный Путь можно наблюдать практически везде на нашей планете, любоваться им можно только в определённых местах и при определённых условиях. В первую очередь, ночь должна быть совсем тёмной. Световое загрязнение является большой проблемой не только для астрономов-любителей, но и для профессионалов. Многие астрономические обсерватории, построенные когда-то давно на удалении от городов в тёмных местах, сейчас попадают в зону значительного искусственного освещения. Чтобы найти подходящее тёмное место, можно воспользоваться специальными картами светового загрязнения (например, на сайте lightpollutionmap.info). Наблюдению за Млечным Путем мешает и Луна. Поэтому нужно выбирать периоды новолуния. Ну, и само собой разумеется, что даже самые тонкие перистые облака сделают Млечный путь на небе неотчётливым.
Зато когда оказываешься в нужное время и в нужном месте... Правда оговоримся, что Млечный Путь живьём выглядит более блёклым, чем на фотографиях. Благодаря специальной технике и условиям съёмки фотографам удаётся разглядеть гораздо больше звёзд, чем невооружённым глазом. А чем больше звёзд, тем ярче Млечный Путь!.. Выйдя на ночную фотоохоту, невозможно ограничиться только Млечным Путём, ведь на небе можно разглядеть много всего интересного: и планеты со своими спутниками, и кометы... Что и сделали любители-астрономы, друзья «МЕТЕОВЕСТЕЙ» Алина Котилевская и Александр Белин – на любезно предоставленных ими снимках можно увидеть Млечный Путь (1 и 2), комету NEOWISE (3), планету Юпитер с тремя спутниками (4) и Сатурн (5).
