Вторая поющая эскадрилья из фильма «В бой идут одни старики» действительно существовала, говорят историки. События фильма реальны и происходили в Луганской области. В 1943 году Старобельск стал первым городом, освобожденным на территории Украины. Именно здесь базировалось 37 военных госпиталей и 3 военных аэродрома, один из них – в Половинкино. По железной дороге через Старобельск шли эшелоны с вооружением и боеприпасами на фронт, назад же они привозили раненых. А сверху их «прикрывал» пятый гвардейский летный полк, некоторые летчики стали прототипами героев фильма.
Прототипами капитана Титаренко, он же Маэстро, которого сыграл Леонид Быков, стали герои Советского Союза Иван Лавейкин и Виталий Попков. Оба любили петь, оба были с позывным Маэстро. Лавейкин играл на фортепиано. Правда только одну композицию – «Амурские волны». А Попков дирижировал летным оркестром. Сам Попков признавался, что на музыкальные вечера «поющей эскадрильи» приезжали танкисты, пехотинцы – пели песни из репертуара Леонида Утесова. Он же и поддерживал поющую эскадрилью. В ноябре 1942 летчики получили в подарок два истребителя ЛА-5: на бортах было начертано – «Весёлые ребята» и «От джаз-оркестра Утёсова». Хотя в фильме «Поющая эскадрилья» выступала с другим репертуаром.
Леонид Быков, создавая фильм «В бой идут одни старики», советовался с летчиками-ветеранами, после чего многие жизненные истории вошли в сценарий. Так, ответ «поющей эскадрильи» немецким асам стал повтором эпизода из реальной жизни в Половинкино. Летчик Ильин в книге «Гвардейцы в воздухе» вспоминал: «Налет наших восьми истребителей в обеденное время ошеломил фашистов. Их зенитная артиллерия открыла огонь лишь тогда, когда летчики под командой Лавейкина успели бомбами и пушечным огнем зажечь четыре самолета. Не обращая внимания на ураганный огонь зениток, наши истребители попарно устремились к земле, расстреливая пушечными очередями самолеты на стоянках. Еще с десяток запылало».
А на следующее утро над аэродромом в Половинкино появились четыре Мессершмидта. Они сбросили на маленьком парашюте консервную банку, засыпанную зернами гороха, и записку – «Вы нам вреда не причинили, а мы сбросим на Половинкинский аэродром столько бомб, сколько горошин в банке». Ответ от советских летчиков не заставил себя ждать. Стал он и эпизодом фильма. Так в фильме писали письмо немцам.
Да и история с «мэссером» из картины тоже с Половинкинского аэропорта. В фильме Мессершмидт капитану Титаренко подарила пехота. В реальной жизни использовали «мэссер» не для разведки, как в фильме, а поставили на земле для изучения наиболее уязвимых мест.
Дважды Герой Советского Союза Виталий Попков стал прототипом не только Маэстро. В юные годы, как говорил сам летчик, он лихачил, как Кузнечик. И «вечным дежурным» оставляли, и 100 грамм забыли налить. Цитата из статьи: «Когда мы были «стариками» Маргариты Егизарьян: «В тот день «вечный дежурный» привычно чистил картошку на всех. Эскадрилья улетела на задание. В расположении части осталось только два самолета – командира и замполита. Внезапно прорвались вражеские штурмовики, стали бомбить аэродром. На одной из оставшихся машин Виталий взлетел и сумел сбить фашистский самолет».
Как и в фильме, командир поднялся в воздух вслед за Попковым в майке и трусах, здесь же и родилась такая всеми полюбившаяся фраза:
«Я бы, товарищ командир, еще больше фрицев сбил, – да вы своим нижним бельем всех их распугали».
Кроме веселых историй из Половинкинского аэропорта, в фильме рассказывают и о настоящих подвигах «Поющей эскадрильи». Так прототипом «Смуглянки» был младший лейтенант Евгений Быковский. 27 апреля 1943 года группа немецких самолетов нанесла удар по соседнему аэродрому. С Половинкинского аэродрома вылетел дежуривший Быковский. Он врезался в группу бомбардировщиков, и не позволил им разбомбить Старобельск. Из воспоминаний летчика Ивана Лавейкина: «В этом бою он погиб, его самолет падал, отвесно пикируя, пушки самолета продолжали вести огонь, видимо тяжело раненный летчик прощался с нами. Самолёт упал в болото, горел бензин, но достать самолёт или тело нашего товарища невозможно было. Шагах в пятидесяти-шестидесяти от места падения Жени Быковского была сооружена импровизированная могила».
Оказалось, Евгений Быковский был убит пулей через стекло, упал грудью на гашетку и пулемет продолжал строчить, даже когда самолет летел к земле... Могилу летчика размыло весенними паводками, поэтому долгое время найти, где именно он был похоронен, не могли. За поиски взялись старобельские пионеры уже в 1964 году. Нашли место захоронения, а позже школьники накопили денег и на памятник летчику. Установили его в центре Половинкино.
