Выдающийся биолог, один из основоположников эмбриологии, сравнительной патологии, иммунологии и микробиологии.
Илья Мечников родился 15 мая 1845 г. в имении Панасовка в селе Ивановка возле Харькова (ныне Купянский р-н Харьковской обл.) в обедневшей помещичьей семье. Его отец, Илья Иванович, был офицером царской охраны в Санкт-Петербурге. Приняв в зрелые годы лютеранство, он переехал в Петербург, отошел от дел и занялся философией и литературой, был вхож в литературные круги столицы, знаком с А. Пушкиным, И. Крыловым. Мать, Эмилия Львовна, была дочерью Льва Неваховича, богатого еврейского писателя. Именно матери дети были обязаны своим образованием. Старший, Лев Ильич (1838-1888 гг.), стал известным географом, два других брата служили на поприще юридическом. Эмилия Львовна всячески содействовала тому, чтобы Илья, младший из пяти детей, избрал карьеру ученого.
Детство Ильи прошло в имении отца Панасовке. Уже в это время мальчик проявлял интерес к естествознанию: собирал местную детвору и читал ей «лекции» о жизни лягушек, рыб, мышей с показом «наглядного материала», который в изобилии водился в округе.
Образование Мечников получил в Харькове. Вначале в гимназии, куда поступил в 1856 г., причем сразу во второй класс. Илья не только блестяще учился, но и проявлял серьезные научные интересы. Прочитав сочинение Г. Бронна «Отряды и классы животного мира» и впервые увидев иллюстрации амеб, инфузорий и корненожек, он решил посвятить себя изучению ступеней животного мира. С 6-го класса начал посещать лекции университетских профессоров, брал частные уроки. Уже в 17 лет будущий ученый с помощью микроскопа серьёзно изучал инфузорий и своп наблюдения описал в статье «Некоторые факты из жизни инфузорий». А критическую статью об учебнике по геологии, которую он написал в 16 лет, опубликовал один из московских журналов.
В 1862 г., завершив среднее образование с золотой медалью, Илья решил изучать структуру клетки в Вюрцбургском университете. Эта первая поездка в Германию оказалась не совсем удачной: оказалось, что занятия должны были начаться лишь через шесть недель, и, побродив в чужом городе один, без знания немецкого языка, он вернулся на родину. На память о Германии осталась книга Ч. Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора». В России эта великая книга столетия еще не вышла. Первый перевод на русский язык, сделанный профессором С. Рачинским, появится лишь в 1864 г. Юноша становится приверженцем дарвиновской теории эволюции.
Естественное отделение физико-математического факультета Харьковского университета Мечников закончил за два года при том, что программа была рассчитана на четыре. Как вспоминал сам ученый, он торопился заниматься «настоящей» наукой. На протяжении трех следующих лет углубился в изучение эмбриологии бесхребетных разных регионов Европы. По рекомендации Н. Пирогова Мечникову предоставили государственную стипендию для ведения научно-исследовательской работы в западноевропейских лабораториях. Он работал на острове Гельголанд в Северном море (1864 г.), потом — в лаборатории Рудольфа Лейкарта в Гессене (возле Франкфурта-на-Майне).
Исследуя размножение круглых червей, Мечников открыл у этих животных ранее неизвестное науке явление гетерогонии, т. е. чередование поколений с перемежающимися формами размножения. А в 1865 г., переехав в Неаполь, он познакомился с молодым русским зоологом Александром Ковалевским, с которым проводил опыты. Их совместная работа получила вы-сокую оценку — премию Карла Ернста фон Баера. Совместная работа двух ученых положила начало новой науке —. сравнительной эмбриологии (сравнительная история развития животных).
В 1867 г. Мечников защитил диссертацию на звание магистра зоологии, посвященную эмбриональному развитию рыб и ракообразных. А в 1868 г., когда его однокурсники только окончили университет, Илья Ильич защитил диссертацию на звание доктора зоологии и стал доцентом Петербургского университета.
Личная жизнь ученого складывалась драматично. Он был дважды женат, но детей не имел. В 1869 г. вступил в брак с Людмилой Васильевной Федорович, больной туберкулезом. Через четыре года жена умерла, и Мечников пытался покончить жизнь самоубийством, выпив морфий, но его спасли. Второй женой стала Ольга Белокопытова, с которой он познакомился в 1875 г., когда читал зоологию в Одесском университете. После смерти родителей Ольги супруги стали опекунами двух ее братьев и трех сестер.
В 1867 г. И. Мечников в составе антропологической экспедиции ездил к Каспийскому морю для проведения антропометрических измерений, характеризующих калмыков как представителей монголоидной расы. В 1870 г. начал читать зоологию студентам Новороссийского университета в Одессе, доцентом которого его избрали еще в 1867 г. Расположенная на берегу Черного моря Одесса была идеальным местом для изучения морских животных. Студенты очень любили талантливого преподавателя и ученого, с удовольствием посещали его лекции, принимали участие в опытах.
В одесский период И. Мечников сотрудничал с Херсонской и Одесской земскими управами, активно участвовал в разработке мероприятий по борьбе с вредителями агрокультур. После убийства царя Александра II в 1881 г. реакционные действия правительства усилились, атмосфера в университете стала невыносимой для творческой научной и педагогической работы, и Мечников, подав в отставку, перебрался для дальнейшей работы в итальянскую Мессину.
В Одессу он вернулся в 1886 г., чтобы возглавить первый в России Бактериологический институт (ныне Одесский научно-исследовательский институт эпидемиологии и микробиологии им. Мечникова). В создании этого учреждения принимали участие выдающиеся украинские ученые, ученики Ильи Ильича Г. Гамалия и Я. Бардах. Здесь Мечников изучал действие фагоцитов собаки, кролика и обезьяны на микробы, вызывающие рожистое воспаление и возвратный тиф. Его сотрудники работали также над вакцинами против холеры кур и сибирской язвы овец. Но преследования газетчиков, жаждавших сенсаций, и местных врачей, упрекавших Мечникова в отсутствии медицинского образования, вынудили ученого вторично покинуть Россию.
Определяющей в жизни Мечникова стала встреча с Луи Пастером в Париже. Великий французский ученый предложил ему заведовать новой лабораторией в Пастеровском институте. Вся дальнейшая деятельность Мечникова была связана с этим институтом, где он работал на протяжении следующих 28 лет и создал школу микробиологов, паразитологов и иммунологов.
Неоднократно (в 1894, 1897, 1902, 1909 и 1911 гг.) Илья Ильич приезжал в Россию, сотрудничал с российскими учеными. В 1913 г. Мечникова приглашали на должность директора Института экспериментальной медицины в Санкт-Петербурге, но он категорически отказался.
В 1882 г., когда И. Мечников работал в Мессине, состоялось чрезвычайное событие, резко изменившее его жизнь. Результатом наблюдений за личинками морской звезды стало открытие явления фагоцитоза (от греческого «фагос» — «пожиратель»), т.е. процесса поглощения и переваривания клетками организма чужеродных частиц. На этом открытии основаны методы предохранения людей от инфекции.
Гипотезу о защитной роли фагоцитов Мечников изложил в докладе на VII съезде русских натуралистов и врачей в 1883 г. в Одессе. В то время в научной среде преобладала гуморальная теория иммунитета, поэтому драматические картины сражений фагоцитов, которые рисовал Мечников в своих научных отчетах, были встречены в штыки. Приверженцы гуморальной теории иммунитета считали, что центральную роль в уничтожении «пришельцев» в организме играют определённые вещества крови, а не содержащиеся в крови лейкоциты, как считал Мечников.
Результаты изучения роли фагоцитоза в иммунитете Мечников изложил в книге «Невосприимчивость в инфекционных болезнях» (1901 г.). Теория фагоцитоза вызвала большую полемику, ему пришлось долго ее защищать. В 1900 г. ученый представил на международном конгрессе в Париже полный итог своих исследовании и. дал последнее бой противникам.
Окончательный итог своих 20-летних исследований об иммунитете он подвел в работе «Об иммунитете в заразных болезнях».
Доказав окончательно, что с микробами организм борется посредством фагоцитов, Мечников хотел убедиться, борется ли он тем же способом и с их ядами, т.е. токсинами. Вопрос этот потребовал нескольких лет изучения. В 1897 г. на конгрессе в Москве Мечников сделал сообщение о своих исследованиях фагоцитной реакции против токсинов и доклад о современном состоянии чумной проблемы.
В 1908 г. И. Мечникову и Р. Эриху (совместно) была присуждена Нобелевская премия за изучение процесса иммунитета.
Еще один вопрос, которым занимался Мечников, был связан с разработкой проблем старения и смерти. В 1903 г. Илья Ильич опубликовал книгу, посвященную «ортобиозу», или умению «жить правильно», которую назвал «Этюды о природе человека». В ней речь шла о значении пищи и необходимости употребления большого количества кисломолочных продуктов или простокваши, заквашенной с помощью болгарской палочки.
Проблему старости и смерти И. Мечников рассматривал как в эволюционном плане, так и с философско-этических позиций. Все религиозные системы стремились примирить человека со смертью, «утешить» его. Мечников же полагал, что необходимо изменить физическую и нравственную природу человека, чтобы он смог осуществить полный физиологический цикл жизни с нормальной старостью, приводящей к потере инстинкта жизни и появлению инстинкта смерти. Мысль И. Мечникова во многом работала в направлении идей В. Вернадского, К. Циолковского. Эти идеи ученого описаны в его «Этюдах оптимизма» (1907 г.).
Среди многочисленных наград и отличий ученого — медаль Копли Лондонского королевского общества, звание почетного доктора Кембриджского университета. Он был избран членом Французской академии медицины и Шведского медицинского общества. Среди наиболее известных работ И. Мечникова — «Изучение внутриклеточного пищеварения у беспозвоночных животных» (1883 г.), «Сравнительная патология воспаления» (1892 г.), «Невосприимчивость к инфекционным болезням» (1901 г.), «Этюды о природе человека» (1903 г.).
Умер И. Мечников в возрасте 71 года после нескольких инфарктов миокарда в Париже 15 июля 1916 г. Там он и похоронен. Имя выдающегося ученого носит Одесский государственный университет.
