Этапом дальнейшего развития государства стал период княжения Ярослава Владимировича, прозванного современниками Мудрым. Он был третьим по старшинству (после Вышеслава и Изяслава) сыном Владимира. Матерью его была полоцкая княжна Рогнеда. Княжич родился калекой и до определённого времени вообще не мог ходить. Когда же встал на ноги, то ходил прихрамывая. Возможно, поэтому Ярослав не ощущал особой тяги к военному делу и всегда более полагался на дипломатию, чем на оружие. Весьма неохотно ездил верхом, зато с удовольствием читал, изучал иностранные языки, писал и переводил. Польский хронист Аноним Галл отмечал, что князь также любил рыбную ловлю и уделял этому занятию много времени.
Когда Владимир раздавал своим сыновьям удельные владения, десятилетнему Ярославу вначале достался Ростов, а затем, после смерти Вышеслава, он стал княжить в Новгороде. Новгородский стол считался тогда вторым после Киева, и Ярослав просидел на нём почти четверть столетня. Здесь прошла его юность, сформировался характер и именно здесь он проявил себя неплохим правителем, достойным занять киевский стол. Пользуясь поддержкой новгородской ремесленной и торгово-финансовой элиты, он в 1014 г. отважился на открытое выступление против отца — отказался выплачивать Киеву ежегодную дань в три тысячи гривен. Во время подготовки к походу против непокорного сына Владимир внезапно умер. Политическая ситуация в стране резко обострилась, началась феодальная война за верховную власть.
Великокняжеский стол захватил Святополк Окаянный, стремившийся физически уничтожить всех претендентов. Первым был убит князь Борис. Та же судьба постигла Глеба муромского и Святослава древлянского. Угрозу ощутили и остальные сыновья Володимира. Ярослава весть о смерти отца и киевских событиях застала за приготовлениями к войне с Владимиром. Были призваны на помощь отряды варяжских наемников и собрано немалое войско. Но выступать пришлось против брата. В конце ноября 1015 г. в битве под Любечем войска Святополка были разгромлены и Ярослав занял Киев. Но борьба за власть продолжалась. Святополк, бежавший в Польшу, не собирался признавать верховенство Ярослава. Летом 1018 г. он вместе со своим тестем, польским королем Болеславом Храбрым, выступил против Ярослава, разгромив войска последнего в битве на реке Западный Буг. Ярослав вынужден был возвратиться в Новгород, где начал собирать новое войско. Уже в начале 1019 г. он снова двинулся против Святополка и вернул себе столицу. «И победи Ярослав Святополка, и беже Святополк в печенеги», — записал Нестор. Через несколько месяцев Святополк с помощью печенегов еще раз попробовал захватить Киев, но был окончательно разгромлен Ярославом на реке Альта и погиб где-то «межю Чехи и Ляхи».
Однако не все Владимировичи признали нового князя. Ярославу пришлось выяснять отношения с братом, тмутараканским князем Мстиславом, и племянником, полоцким князем Брячеславом Изяславичем. Последнему пришлось отдать Полоцкую землю и признать ее автономные права. С Мстиславом же Ярослав договорился поделить Русь вдоль Днепра: левый берег с Черниговом достался Мстиславу, а правый с Киевом — Ярославу. «И нача жить мирно и в братолюбии и уста усобица и мятеж, и бысть тишина велика в земли», — констатирует «Повесть временных лет». Лишь после смерти тмутараканского князя в 1036 г. Ярославу удалось наконец объединить все древнерусские земли под своей единоличной властью.
Как великий князь киевский Ярослав важнейшей своей задачей считал сохранение целостности государства. Именно поэтому основным принципом его внутренней политики стала борьба с местными автономиями за аб-солютную власть киевского князя. Во внешней политике главной целью было восстановление и укрепление старых границ на западе, а также под-держка дружеских и союзнических отношений с соседними странами.
Не последнее место занимала и борьба с кочевниками. Ярослав продол-жил дело своего отца, укрепляя «Змеевы валы»: в 1032 г. «ноча ставити го-роды по Роси», создавая новую оборонительную линию против печенегов. А в 1036 г. он окончательно покончил с печенежской угрозой, разгромив их орды под Киевом и принудив навсегда отойти от границ Руси. «Была сеча жестокая, и чуть под вечер взял верх Ярослав. И побежали печенеги в разные стороны, и не знали, куда бежать», — рассказывает летописец.
Дальнейшее княжение Ярослава ознаменовалось общим подъемом страны: росли города, поддерживались постоянные связи с ведущими странами Центральной и Западной Европы, Скандинавией, Византией, восточными странами, распространялось христианство и укреплялись его позиции, Русь достигла территориально-политического и правового единства.
При Ярославе был составлен первый сборник правовых норм, так называемая «Русская правда» и издан новый Церковный устав. Церковь получила новые привилегии, усилившие её значение в социально-общественной и духовной жизни общества. Новгороду была пожалована Уставная грамота на городские права — первый из известных нам подобных документов на Руси.
Важным идеологическим мероприятием Ярослава стало избрание в 1051 г. киевским митрополитом известного церковного деятеля, философа и писателя, русича по происхождению, Илариона. «И постави Ярослав Лариона митрополитом», — констатирует летопись. Этот акт стал первым шагом на пути к созданию независимой от Константинополя Киевской митрополии. Огромное значение имела и канонизация первых русских святых. Ими были провозглашены князь Владимир за приобщение Руси к христианству и братья Ярослава, мученики Борис и Глеб, погибшие в 1015 г. Канонизация собственных святых стала толчком к развитию житийной литературы, призванной обосновать право кандидатов на эту роль.
При Ярославе начинается активное церковное и гражданское строительство в Киеве, размах которого отвечал международному престижу государства и значению его столицы. Значительно увеличилась территория города, были возведены мощные оборонительные сооружения. Новый киевский центр почти в семь раз превысил но площади старый. В 1037 г. строятся парадные, увенчанные церковью Благовещения, Золотые ворота. В том же году было начато строительство нового архитектурного ансамбля, центром которого стал кафедральный Софийский собор, Храм Премудрости Божьей резиденция митрополита Киевского и всей Руси.— место, где происходили торжественные государственные церемонии и приём иностранных послов. При соборе были основаны библиотека и центр книгописання. Особенно поражало красотой внутреннее убранство храма. Фресковой живописью и мозаиками были покрыты стены, столбы, арки, косяки оконных проёмов. Непревзойденными произведениями древнерусских мастеров являются изображения Христа-Пантократора, Богоматери Оранты, а также многофигурные композиции «Евхаристия» и «Отцы церкви», выложенные на золотом фоне смальтой 177 оттенков. Южную и северную стены центрального нефа украшали фрески с изображением семьи Ярослава Мудрого, западную (со временем обвалилась) — портрет самого основателя Софии. В башнях размещались изображения сцен охоты, укрощения диких коней, действа скоморохов, музыкантов, танцоров. Особый интерес вызывают фрески, рассказывающие о визите княгини Ольги в Константинополь, принятии её византийским императором, посещении ипподрома. Важным элементов украшения Софии являются орнаменты. Они присутствуют на всех стенах и носят растительный характер. Художественный эффект усиливали мозаичные полы, резные мраморные украшения алтарной ограды, мраморные пороги, резные шиферные плиты.
Вокруг Софии Ярослав возводит близкие по типу, но значительно меньшие по размеру храмы Георгия и Ирины (в честь святых патронов Ярослава и его жены Ингигерды), а также Богородичную церковь. При их строительстве широко использовались мозаики и фрески, резной камень, майоликовая плитка. Возводятся и новые пышные княжеские дворцы — так называемый Большой, или Ярославов, двор. Рядом строятся просторные боярские хоромы и дома простых горожан.
Для современников Киев был «матерью градовом руским», «стольным градом», образцом для строительства других древнерусских городов. Адам Бременский, немецкий хронист XI в., называл его «соперником Константинополя», а писатель начала XI в. Титмар Мерзебургский, подчеркивая величие и красоту города, сообщал, что тогдашний Киев насчитывал около 400 церквей и 8 рынков.
Значительное строительство развернулось и в других городах. В Новгороде и Полоцке по образцу Киева сооружаются Софийские соборы, в Чернигове — величественный Спасо-Преображенский собор. Все храмы украшаются мозаиками и фресками, резьбой, иконами. Настоящими шедеврами древнерусского декоративно-прикладного искусства становятся предметы церковной утвари.
С именем Ярослава Мудрого связано и значительное развитие древнерусской культуры и научных знаний. Князь заботится об образовании и летописании, о переводе на древнерусский язык и переписывании необходимых книг. Конечно же, в большинстве своем литература была церковной, богослужебной, но постепенно распространялись и книги светского характера, в том числе трактаты по истории, философии, праву, юридическим наукам. Усилиями князя создается библиотека при Софийском соборе, где заботливо хранились не только книги, но и важные государственные документы. Каждая книга представляла собой значительную ценность. Текст писали на пергаменте, оправы украшали драгоценными камнями, эмалью, золотом и серебром. К сожалению, книжное собрание Ярослава не дошло до наших дней. Возможно, книги погибли во время монголо-татарского нашествия 1240 г., а может, просто были поделены между несколькими монастырскими библиотеками. С Софией Киевской связан и новый этап в развитии киевского летописания. Статьи этого периода не только содержат рассказ об исторических событиях, но и подводят итог деятельности князя Ярослава.
О повышении авторитета свидетельствовали и династические связи её правителей. Киевская династия поддерживала родственные отношения с большинством феодальных стран Европы. За каждым браком стояли политическое соглашение, мирные и союзнические отношения с конкретной страной. Так, дочери Ярослава Мудрого стали королевами Франции, Венгрии и Норвегии, сестра Добронега была выдана за польского князя Казимира, сын Святослав вступил в брак с дочерью саксонского графа Леопольда Одой, Изяслав — с родственницей императора Генриха III Гертрудой, а Всеволод — с дочерью византийского императора Анастасией.
Ярослав Мудрый умер 20 февраля 1054 г. в Вышгороде, в 76-летнем возрасте, в зените могущества и славы, будучи правителем огромной и процветающей державы, которая, по словам митрополита Илариона, «ведома и Слышима есть всеми четырьми конци земли». Всеволод Ярославич, который находился при отце, привез его тело в Киев. Князя похоронили «в раце мороморяне у церкви святий Софья».
Ярослав стремился не повторять ошибок Владимира и еще при жизни оставил своим сыновьям политическое завещание — наставление о том, как жить дальше. Хоть страна и была поделена между сыновьями и племянниками Ярослава, однако принадлежала она всему роду. Конкретный удел после смерти князя вновь становился общим владением. Ярослав призывал сыновей слушаться старшего брата Изяслава, который становился великим князем киевским и верховным сюзереном. Таким образом, мудрому князю на несколько десятилетий вперед удалось определить характер государственной структуры и на некоторое время избавить сыновей от усобиц. И вовсе не случайно графитти на фреске Софий Киевской, где речь идет о его смерти, называет Ярослава царем, признавая его заслуги перед Родиной.
