Юрий Соломин родился в 1935 г. в Чите в семье музыкантов – его родители были педагогами и руководили самодеятельностью в Доме пионеров. По их стопам сыновья не пошли – оба были увлечены театром и кино. В 14 лет Юрий увидел документальный фильм «Малый театр и его мастера», который настолько его впечатлил, что он дал себе обещание во что бы то ни стало попасть на сцену этого прославленного театра. И хотя родители мечтали о том, чтобы он стал музыкантов или хирургом, они не стали препятствовать его выбору.
В 1953 г. отец привез Юрия из Читы в Москву, чтобы тот поступил в Театральное училище имени Щепкина. Курс тогда набирала знаменитая артистка Вера Пашенная, которая стала для Соломина настоящей путеводной звездой. Он успешно прошел два тура, как тут у отца украли все деньги, и оставаться в Москве они больше не могли. Тогда Юрий пошел ва-банк: он явился к Пашенной и заявил, что либо его принимают после двух туров, либо ему придется тут же вернуться в родной город. Как ни удивительно, несмотря на такую неслыханную дерзость абитуриента, Пашенная согласилась его зачислить после двух туров. Так Соломин стал студентом театрального училища, а после окончания учебы его приняли в труппу Малого театра.
Кинодебют Юрия Соломина состоялся в 1959 г., и это произошло тоже благодаря участию Веры Пашенной – она порекомендовала режиссеру Анненскому попробовать молодого актера на одну из ролей в картине «Бессонная ночь». А спустя 9 лет фильм с участием Соломина – «Сильные духом» – стал лидером проката в СССР: его тогда посмотрели 55 млн зрителей. Увидев Соломина в этом фильме, режиссер Евгений Ташков решил пригласить его без проб на главную роль в свой телесериал «Адъютант его превосходительства».
Роль капитана Кольцова стала для Юрия Соломина знаковой и принесла ему всесоюзную популярность. Телесериал «Адъютант его превосходительства» вышел на экраны в 1972 г. и имел невероятный успех у зрителей. Об этой роли актер рассказывал: «Для меня в этом фильме все могло сложиться иначе. Первоначально на роль разведчика Кольцова утвердили Михаила Ножкина, а я должен был сыграть роль белогвардейского офицера. Ничего удивительного: фактуре главного героя я совершенно не соответствовал! Он должен быть высоким блондином с голубыми глазами, но режиссер Ташков все же попросил меня попробоваться на роль. И остался доволен, в отличие от тех, кто «наверху» ни в какую не соглашался меня утверждать. Ташков шесть или семь раз официально предлагал мою кандидатуру – и таки добился своего!». В 1970-е гг. Соломин стал одним из самых снимаемых актеров. А вскоре он попробовал свои силы и в качестве режиссера.
В 1990 г. Соломину предложили занять пост министра культуры. Об этом опыте он позже рассказывал: «Некоторые потом думали, что это я для себя занял этот пост. Но когда я стал министром, мне ничего не надо было… За моим «министерством» стояло нечто иное, нежели желание властвовать. К власти в культуре приходили и приходят люди, которые никакого отношения к ней не имеют. В медицине или, скажем, черной металлургии нужно специальное образование, а в искусстве у нас все разбираются. Мне хотелось оказать профессиональную помощь, ведь культура – это не пустячки, как некоторые считают, а, может быть, самое главное в жизни… К сожалению, я проработал на министерском посту всего полтора года. У меня, наверное, характер дурной. Я имею глупость не соглашаться с тем, что меня не устраивает. И когда я понял, что отношение государства к культуре не смогу изменить, я сразу подал заявление об уходе. Сложно иметь дело с непрофессионалами…».
В 1988 г. Соломин стал художественным руководителем Малого театра, которому посвятил всю свою жизнь. В 1990-х гг. Юрий Соломин снимался, в основном, в телеверсиях спектаклей своего театра, а в начале 2000-х гг. и вовсе пропал с экранов. С тех пор он снимался крайне редко, хотя предложения от режиссеров ему поступали регулярно.
Свою позицию актер объясняет так: «Мне всё время предлагают роли в кино. От многих я отказываюсь – не хочу тратить время и энергию на заезженное клише из ментов, олигархов и их любовниц. Есть и очень хорошие сценарии. Но на такие, как правило, у руководства и TV нет денег. Гнетёт ощущение, что кинематограф Феллини, Бергмана, Куросавы, Тарковского умер. Ему на смену явился серийный андеграунд, где снимают спальню через замочную скважину… Мы не должны, задрав штаны, бежать за авангардом, где сейчас зачастую правят бал глупость, пошлость. Андеграунды приходят и уходят, а традиционный русский театр, где первична жизнь Духа, совестливость и законы эстетики, будут жить вечно. Остается надеяться, что судьба позволит дожить до времени, когда на массовую сцену, на киноэкран вернутся великие творения, которые способен порождать славянский генофонд».
Кроме работы в театре, Юрий Соломин занимался и преподаванием в Щепкинском училище, и общественной деятельностью: в 1995 г. он возглавил фонд «Покровский собор», благодаря усилиям которого были собраны деньги на реставрацию собора Василия Блаженного.
На вопрос о том, считает ли он себя русским актером – либо его профессию можно назвать интернациональной, Юрий Соломин отвечает словами известной грузинской актрисы Софико Чиаурели: «Я – актер исчезнувшей цивилизации». Таких, как он, действительно осталось немного, его сравнивают с Ноем, который превратил Малый театр в «спасительный ковчег для русского классического искусства» среди засилья западной культуры.
Юрий Соломин отличается удивительным постоянством и в работе, и в личной жизни: все эти годы он оставался верен одному театру и одной женщине – своей жене Ольге, вместе с которой живет уже 60 лет. В 2017 г. супруги отметили бриллиантовую свадьбу.
