Во многих уголках мира велосипед является основным средством передвижения. Велоспорт для некоторых людей - это образ жизни, но история велосипеда также уходит корнями глубоко в мировую военную историю.
Предшественник велосипеда был изобретен немецким бароном Карлом фон Дрезом в 1818 году, но потребовалось много лет, чтобы он стал тем средством передвижения, каким он является сегодня. Французы Пьер Мишо и Пьер Лалман создали управляемую педалями систему, которая продвигала ездока вперед, а также другие нововведения.
Военные мыслители конца 19-го века, недолго думая, поспешили воспользоваться преимуществами нового транспортного средства. Во время франко-прусской войны (1870-71) велосипеды были проверены гонцами и разведчиками с небольшим успехом, но это не мешало остальным увидеть преимущества, которые предлагал велосипед.
Британские военные использовали разведчиков-велосипедистов в полевых маневрах в ходе весенних учений 1885 года, и вскоре после этого армии Австрии и Германии пересмотрели возможности использования «двухколесных коней», а французская армия официально ввела велосипед в эксплуатацию в 1887 году.
«Армии разных стран обрели новые технологии, - поясняет Джон Адамс-Граф, редактор журнала «Военно-транспортные средства». - С появлением педального велосипеда, военные умы признали эффективность транспортировки войск способом, который не требовал корма, особого обслуживания или отдыха. На велосипеде можно было перемещаться на большие расстояния, чем пешком».
Тем не менее, в ту эпоху велосипед признавали не все. «Армейские офицеры состояли в кавалерии, - сказал Колин Кирш, автор книги Bad Teeth No Bar: A History of Military Bicycles in the Great War. - Когда велосипеды начали заменять лошадей в гражданской жизни, офицеры были обеспокоены тем, что, если бы они одобрили использование велосипедов для военных целей, они заменили бы кавалерию, - сказал Кирш в интервью Fox News. - В самом начале любители велосипедов считались чудаками. Солдаты носили королевскую форму и должны были вести себя соответствующе. Рядом с велосипедом они неподобающе смотрелись».
По мере того, как менялся дизайн велосипеда, он позволял ездоку вести себя «по-военному», что помогло убедить старых военных мужей в том, что двухколесные приспособления имеют право занять свое место рядом с лошадью.
К концу 19-го века Британия имела самую большую в мире велоиндустрию в мире, и, вероятно, именно поэтому немало велосипедов прокатились по Южной Африке во время Второй англо-бурской войны. «Буры создали небольшую команду велосипедистов, и британцы последовали их примеру», - добавил Кирш.
«В то время еще не было моторизованных транспортных средств, а велосипеды использовались в своем практическом качестве, - отметил Кирш. – Вот так в конце 1890-х годов велосипед стал королем дорог».
Глядя на это через Атлантику, американцы также стали осознавать потенциал, который могут предложить велосипеды. Первый корпус связи Национальной гвардии Коннектикута сформировал первый военный велосипедный отряд в 1891 году, и велосипед использовался посланцами и эстафетными гонщиками. Велосипедист Национальной гвардии штата Коннектикут должен был доказать, что в одиночку он мог донести сообщение быстрее, чем вся команда связистов, в то время как эстафетная команда могла отправить послание из Чикаго в Нью-Йорк всего за четыре дня и 13 часов, даже в дождливую погоду.
В Форт-Миссула, штат Монтана, 2-й лейтенант Джеймс А. Мосс организовал 25-й пехотный велосипедный корпус, который состоял из восьми солдат, разъезжавших в установленном порядке до 40 миль каждый день. К каждому велосипеду был прикреплен рюкзак, свернутое в рулон одеяло и небольшая палатка. Кроме того, каждый солдат возил с собой ружье и 50 патронов.
Велосипедный корпус принял участие в 800-мильной поездке из Форт-Миссула в Йеллоустонский национальный парк и обратно, а затем отправился из Форт-Миссула в Сент-Луис, проехав около 1900 миль. Таким способом они старались доказать свою способность ездить на большие дистанции в боевых условиях. Однако корпус был расформирован непосредственно перед началом Испано-американской войны.
И в Америке, и в Европе многие осознали, что велосипед можно использовать для передачи сообщений, но военные снабдили его портативными топографами и даже телеграфами. Известен случай, когда один велосипедист изучил рельефную местность, чтобы помочь командирам в полевых условиях определить, подходит ли земля для перевозки пушек и фургонов.
В 1914 году началась Первая мировая война. К тому времени у многих стран были отряды, готовые вступить в бой верхом на велосипеде, но по мере того, как война вскоре зашла в стадию земляных траншей, роль велосипеда стала менее значимой. Как и лошади, велосипед, в основном, уже не использовался за линией фронта.
Однако поколение спустя велосипед сыграл более непосредственную роль в боевых действиях, поскольку немцы, японцы и англичане использовали его в качестве способа перемещения войск на фронт и даже в бой.
«Велосипеды больше не считались боевыми средствами передвижения, – говорит бельгийский коллекционер велосипедов времен Второй мировой войны и писатель Йохан Уилларт. - Однако велосипеды продолжали оставаться на второстепенных ролях - на аэродромах, в складах и лагерях, и были относительно быстрым, экономичным и легким способом передвижения».
Тем не менее, солдаты ездили на велосипедах в бой; особенно японцы, которые таким способом ускоряли движение войск на Малайском полуострове в 1941 году. Эти солдаты ездили на велосипедах даже без шин, поскольку резина в те годы была в дефиците. А в Европе велосипед стал свидетелем стольких удивительных событий!
«Солдаты Канадской 3-й дивизии высадились на берег Джуно-Бич в Нормандии 6 июня 1944 года, оснащенные британскими складными велосипедами BSA, - рассказывает Уилларт. – Пехотинцы должны были доехать с их помощью до своей первоначальной цели, где они бросали свои велосипеды и вступали в настоящие боевые действия».
BSA также использовались британскими парашютистами. «Парашютистов снабжали складными велосипедами потому, что с ними они получали некоторые отличительные преимущества», - объяснил Алекс Кранмер из International Military Antiques. «Военное ведомство считало, что парашютист способен преодолевать расстояние до 25 миль пешком за 24 часа, однако, учитывая велосипед, один и тот же солдат мог пройти до 75 миль в сутки, - говорит Кранмер. - Кроме того, велосипед был относительно бесшумным средством передвижения, если сравнивать его с моторизованным скутером или автомобилем. Проблема действительно сводилась к шинам: когда они были повреждены, велосипед становился бесполезным, поэтому парашютист с велосипедом BSA был намного опасней на бумаге, чем на поле битвы».
После Второй мировой войны большинство стран перестали использовать велосипеды, кроме Швейцарии, которая придумала военный велосипед, который почти так же вездесущ, как и швейцарский армейский нож. Швейцарская велосипедная пехота появилась в 1905 году и прекратила свое существование лишь в 2001 году, и почти 100 лет используемые этой горной страной велосипеды были известны своим высоким качеством и долговечностью.
И задолго до «золотого века» горного велосипеда, который начался в Калифорнии и Колорадо в 1970-х годах, велосипед был распространенным транспортным средством в джунглях Вьетнама.
Совсем недавно велосипеды использовались несколькими отрядами специального назначения в Афганистане: даже спустя почти 150 лет, прошедшие с тех пор, как французы пробовали силы с разведчиками на двух колесах, велосипед все еще способен играть важную военную роль.
«В сегодняшних тактических условиях существуют ситуации, связанные с использованием велосипеда, не в крупномасштабных передвижениях войск, а, скорее, в специальных операциях в горной местности, где ездок может воспользоваться большими прорывами в дизайне горных велосипедов, - говорит Адамс-Граф. - Конечно, если бы в будущем конфликты лишили какую-либо страну источников нефти или электроэнергии, крутящий педали солдат всегда доберется из точки А в точку B!».
