Наталью Селезневу зрители называют не иначе как «хорошая девочка Лида» и пани Катарина – роли «девушки Шурика» и модницы из «Кабачка «13 стульев» принесли ей оглушительную популярность. Но они же стали для нее роковыми и лишили возможности сниматься в кино…
Появлению на экранах Натальи Полинковской (Селезнева – ее псевдоним, это девичья фамилия матери) сопутствовал ряд счастливых случайностей. Когда ей было всего 6 лет, на улице на нее обратил внимание актер Михаил Майоров и предложил ее родителям привести девочку на прослушивание в Центральный театр Советской Армии – тогда режиссер как раз искал ребенка на роль в спектакле «30 сребреников». Ее утвердили, а после этого произошло еще одно невероятное и счастливое событие: на сцене театра ее увидела знаменитая советская поэтесса и писательница Агния Барто и настояла на том, чтобы главную роль в экранизации ее книги «Алеша Птицын вырабатывает характер» непременно сыграла Наташа Селезнева, хотя на тот момент уже начались съемки с другой девочкой.
К школьному выпускному у Селезневой была уже приличная фильмография, поэтому вопроса о том, куда поступать, уже не возникало. Она без труда с первой попытки поступила в Щукинское училище и стала получать роли в кино одну за другой.
Оглушительный успех пришел к ней после роли Лиды в комедии Леонида Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». Режиссер долгое время не мог найти актрису на главную роль. Когда Селезнева пришла на пробы, он заявил ей, что она его, в общем-то, устраивает, но его смущает то, что у нее «фигура не очень». Это так возмутило юную красавицу, что она тут же сняла сарафан и продемонстрировала великолепную фигуру. Причем Селезнева сделала это легко и непринужденно, но при этом целомудренно – и режиссер понял, что это именно то, что он искал. Его провокация удалась – он хотел найти самую непосредственную актрису и заставил ее продемонстрировать это качество.
Свой успех ей удалось закрепить в популярнейшей телепередаче «Кабачок «13 стульев», где она сыграла роль модницы пани Катарины. Программа выходила в эфир с 1966 по 1980 гг., было снято больше 130 серий. В этот период у Селезневой появилось огромное количество поклонников. Актриса рассказывала, что они совершали ради нее безумные поступки, «приходили в театр на спектакли, цветы под ноги бросали, в самолеты садились, чтобы поехать со мной на гастроли».
Эта популярность имела и обратную сторону: Наталью Селезневу перестали приглашать другие режиссеры, так как знали, что она ассоциируется у зрителей исключительно с пани Катариной, и это мешало бы ей предстать в другом образе. Иногда она и сама отказывалась от предложений из-за постоянных репетиций и съемок в «Кабачке». По этой причине она сыграла очень мало ролей в кино. Когда она уже отчаялась ждать, ей снова помог Леонид Гайдай: он утвердил ее на роль Зины в фильме «Иван Васильевич меняет профессию». Только благодаря этой работе она смогла наконец «отделиться» от образа пани Катарины.
Селезнева всегда считала себя в первую очередь актрисой театра, поэтому об утраченных возможностях в кино не жалела. Хотя сама понимала, что в ее фильмографии могло бы быть намного больше работ: «Как сложилось, так сложилось, я не ругаю себя. И в кино могла сыграть не 60 ролей, а 160. Но дело в том, что я никогда не унижалась, не выклянчивала роли. Тут моя совесть чиста. Легче умереть, чем ходить с фотографиями по киностудии и спрашивать, не нужна ли артистка… Несколько раз отказывалась от хороших предложений, потому что заболевал сын. Скажем, в «Беге» меня утвердили на роль Люськи, а маленький Егор прямо перед моим отъездом сильно простыл, затемпературил, и я отказалась».
Несмотря на то, что Наталье Селезневой дважды довелось работать на съемочной площадке вместе с Александром Демьяненко, в жизни они поначалу совсем не общались – за кадром знаменитый Шурик оказался очень замкнутым человеком и не шел на контакт. Они стали друзьями только после того, как Наталья Селезнева помогла ему в беде. После нашумевших комедий Гайдая актер столкнулся с той же проблемой, которая в свое время лишила возможности сниматься в кино и саму Селезневу: режиссеры считали его одноплановым артистом и не предлагали «Шурику» драматических ролей. К тому же у него начались проблемы со здоровьем – Демьяненко стремительно терял зрение, а денег на лечение у него не было. Наталья Селезнева помогла ему сделать несколько операций, а после предложила вместе с ней ездить по стране с гастролями. С тех пор у них были очень теплые отношения, до самой его смерти.
Слова «любить» и «помогать» для нее всегда были синонимами – она и сама пережила немало испытаний и, возможно, поэтому умела как никто другой сопереживать чужим бедам. В свое время она едва не лишилась голоса из-за операции на щитовидной железе. Ей пришлось бы навсегда забыть об актерской профессии, если б тогда ее не спасла… губная гармошка, которая помогла разработать связки. Благодаря упорным занятиям в течение года голос удалось вернуть.
